— Что ты такое говоришь, Арина? Ты дочь герцога Дер Верисколя, сильнейшего мага. Ты что, тоже… нагулянная?

— Я упавшая, — ухмыльнулась грустно и встретилась с шокированным взглядом парня. — Я попаданка, Инг. Вот так.

— Так… — повторил он, а потом вскочил, походил туда-сюда мимо дивана и снова сел. — Ну нет, Арина, ты - маг. Не имея силы, ты бы не попала в этот мир. Для обычных людей проход закрыт… Так что твоя жизнь будет долгой. Погоди, так если тебя не привел мой брат, значит ты умерла… там?

— Угу. Меня сбила машина.

— Машина?

— Экипаж такой, — закатила я глаза и улыбнулась.

— Понятно… Ильмар знает?

— Угу.

Мы посидели, взявшись за руки, думая каждый о своем. Но одного я не могла не спросить.

— Генерал сказал, что ты женишься… Про какой-то отбор невест. Что это?

— Я на него подписался, когда наш старший брат женился. Он кронпринц, ему положен Свадебный сезон и супруга не по любви, а та, что подходит на роль королевы. Я тогда был мелким, и мне очень уж понравился тот отбор. Знаешь, все эти девушки… их было так много, все красивые, умные, женственные. Они были идеальны. Я смотрел на них и думал, что когда вырасту, тоже обязательно буду вот так сидеть на троне справа от отца и выбирать одну счастливицу из двадцати… В общем, тогда я поговорил с отцом, он не был против, и был объявлен новый Свадебный сезон через семь лет. Это на следующий год…

— А отменить нельзя? — я удивленно выгнула бровь.

— Нет, нельзя. Отмена выбора невесты окажется черным пятном на моей чести. Я могу лишь надеяться на то, что узнав о моей, так сказать, уникальности, ни одна невеста на отбор не приедет и выбирать будет не из кого. Кстати, скоро во все богатые и известные семьи будут рассылаться приглашения, а ответ придет только за месяц до празднества. Так что мне ждать еще почти год, потом выбирать невесту. Если я ее не выберу, то Свадебный сезон будет закрыт, а я свободен, но ближайший год нервотрепка предстоит знатная...

— Да уж… — меня передернуло. В моей голове не укладывалось, как можно соревноваться за сердце мужчины с толпой девиц. Я уверена, на таких отборах, потенциальные невесты заботятся не о том, как понравиться принцу, а как выжить при такой конкуренции.‍

— В общем, вроде бы мы все выяснили. Ты не злишься на меня?

— Угу, — согласилась и быстро добавила: — Нет, конечно не злюсь.

Обсуждать вчерашнее никто из нас не спешил, да и взглянув по-новому на принца, я уже не чувствовала к нему ни капли симпатии. Нет, он мне нравился, конечно, но как друг, не больше. О чем ему и сообщила.

— А жаль. Я бы хотел видеть тебя на отборе.

— Уволь меня от этого, — расхохоталась я. Я не стану защищать свои волосы от цепких пальцев других невест! Там, наверное, еще и соревнования какие-нибудь проходят?

— Конечно! Одно из них мне нравится особенно сильно - кто лучше справится с пеленанием воображаемого наследника. И это при том, что во дворце прислуги больше, чем жителей в городе!

Теперь мы оба покатывались со смеху, и не заметили, как в окне, которое было напротив окна эльфийского дома появился генерал. Он сидел на подоконнике и наблюдал за нами, но когда я его увидела, то меня обожгло таким яростным взглядом, что мой смех разом оборвался.

— Я вижу, вы поговорили, — он спрыгнул на пол. — Тебе помочь с заказами?

Хотела отказаться, но вспомнила количество заказанного, и скривившись, кивнула. Инг отнял свои руки у меня и встал.

— Арина, я прошу прощения, но я не смогу поучаствовать в кулинарных забавах, у меня аудиенция у Лорда.

— Ты к своему собственному отцу ходишь по записи?! —

— Увы, он занятой человек. И так положено, ведь я живу отдельно. В правом крыле дворца.

Принц засмеялся и я вместе с ним. Веселый парень… Жаль, ничего с ним не получилось бы.

В первые полчаса на кухне установился бедлам. Повсюду были раскиданы миски, чашки, и все в муке! Это генерал пытался замесить тесто. И ведь я ему все подробно объяснила, а сама ушла в магазин за сливочным маслом. Вот как чувствовала, что не стоит оставлять его одного.

— У меня получилось! — крикнул измазанный в тесте эльф и с сияющим лицом протянул мне миску.

Я осторожно заглянула в нее и удивленно хмыкнула. На вид тесто было нужного цвета, потыкав пальцем убедилась в эластичности.

— Молодец… — похвалила, все еще не веря, что у него получилось. Ну а кухню отмоет. Сам!

Пока он сметал муку в одну кучку на полу, мыл чашки, я выпекла корзинки. Оставалось сделать белковый крем, который и в эклеры тоже пойдет. Удобно, можно сказать двух зайцев одним махом…

Грохот, раздавшийся в гостиной, перекрыл шум, донесшийся с улицы. Я обернулась на окно и увидела перепуганного Аксения с широким деревянным кругом. Он видимо катил его как колесо, но что-то нарушило равновесие и круг упал прямо на колодец, снеся лебедку.

Мужичок жалостливо посмотрел на меня, но потом перевел взгляд на окно гостиной, увидел эльфа и провел ребром ладони по своей шее. Поняв этот жест, я кивнула и мой помощник очень быстро уволок деревянный круг за дом как раз в тот момент, когда генерал вышел из дома!

— Ильмар! — крикнула я, не заметив, что обратилась просто по имени. А впрочем, он ведь говорил, что мы уже на «ты».

У меня получилось отвлечь генерала, он вернулся в дом и поставил железный столик обратно на ножки, об который до этого споткнулся, вызвавгрохот. Я улыбнулась мужчине и поманила пальцем.

— Хочешь попробовать, что приготовил?

— Конечно! — горделиво выпятил грудь и прошествовал к кухонному столу. Тоскливо обвел взглядом пустые песочные корзинки, и с надеждой в голосе спросил:

— Пробовать только тесто?

— Угу, — кивнула и отвернулась, чтобы он не видел как я беззвучно смеюсь.

Спустя минуту раздалось тихое:

— Надо переделать....

Я откусила корзинку, сосредоточенно пережевала и... побежала пить воду! Они были пересоленые, жутко пересоленые!

— Но ты же сама говорила ложку сахара, стакан соли! — обиженно прокричал мне вслед эльф.

— Да! Только наоборот!

В общем, споря и ругаясь, с горем пополам все заказы были сделаны. Генералу я доверила только доставать уже готовые изделия из печи, и то, спустя час он, жалуясь на жару, стянул жилет и рубашку.

— Невыносимо!

— Да что ты? — притворно удивилась я.

— Я завтра принесу плиту. Специальную. На кухне Лорда стоят такие, это не совсем обычные плиты-артефакты, их изготавливал сам мистер Пабицин. На них никогда ничего не сгорает.

Услышав только «принесу плиту», мои глаза увеличились в два раза.