– Тут рядом, – улыбнулась Эстер, – только,ей-богу, не стоит волноваться, на улице еще светло, время детское, явеликолепно доберусь сама.

– Нет, нет, вдруг кто пристанет по дороге!

Эстер усмехнулась:

– Иван Павлович, милый, если меня попытается похититьсексуальный маньяк, то, во-первых, ему придется довольно тяжело, мои сто килотак просто с места не сдвинуть, а во-вторых, я… хм… может, и не прочь буду сним поближе познакомиться? Мой муж давно умер, так что я испытываю дефицитмужского внимания. Не лишайте девушку счастья, позвольте ей одной до домадобежать.

Я не выдержал и рассмеялся. Конечно, Эстер отнюдь некрасавица. Она не сохранила фигуру и, очевидно, не слишком часто посещаетсалоны красоты. Кожа у нее желтоватая, слишком густо наложен тональный крем.Излишний, на мой взгляд, макияж на глазах. Веки темно-синие, нижние подведенычерным, ресницы напоминают вымазанный сажей забор. Не лучше обстоит дело и сруками – толстые пальцы, ногти покрыты бордовым лаком. Но, похоже, характер уЭстер просто золотой и с чувством юмора у нее тоже полный порядок.

– Занимайтесь, дружочек, своими дамами, –закончила Эстер и, не слушая моих возражений, быстро ушла.

Я отправился на ресепшн. Так, слава богу, Кока и Николеттаспят. Прислуга в гостинице не поймет, что дамы пьяны, посчитают, что их утомилипроцедуры в лазне. Для того чтобы успешно лечиться, требуется слоновоездоровье.

Сидевший за стойкой крохотный мужичонка, увидев меня,вскочил и затараторил:

– Не сомневайтесь, номера полностью приведены впорядок. Занавески поменяли…

Искренне надеясь на то, что дежурный сейчас заткнется иотдаст мне ключи, я кивнул:

– Замечательно. Спасибо. Вот, держите.

Мужичок смел со стойки положенную мной купюру и продолжил:

– Увы, у нас пока не умеют индивидуально подходить кклиенту! Сколько раз я говорил: смотрите, кто перед вами. Одно дело, еслизаявились бугаи, которые будут наливаться пивом по самые брови, а потомгорланить песни. Другое, если прибыли интеллигентные люди из высшего общества,такие, как вы и…

– Дайте мне ключи, пожалуйста – прервал я его.

– Да, да, конечно, – засуетился дядька. – Выуж извините, теперь в номерах у дам полнейший комфорт, им понравится…

Внезапно из холла послышался сначала хриплый кашель, а потомдуэт из визгливых голосов исполнил:

– Взгляни на мои ладони, линии все расскажут, из тысяччужих историй выбери только нашу…

– Что это? – подскочил дежурный. – О боже!Неужели снова отдыхающие из Кутьевска? Ну, теперь ужас начнется! Ведь просилуправляющего больше никогда не селить в «Неаполе» приехавших из этого города!Надо немедленно, в срочном порядке сообщить хозяину!

Мужчинка ухватился за телефон, а я опрометью кинулся в холл,сгреб Коку с Николеттой и поволок вяло сопротивляющихся дамочек в их комнаты.

Устроив пьяных великосветских особ, я вышел на улицу инаправился в сторону «Маркони». До одиннадцати было довольно много времени, но,может, Лена уже вернулась?

Лазня была закрыта. Улица, по которой днем фланироваланеторопливая толпа, выглядела безлюдной. Несмотря на то что часы показывали девять,большинство ресторанчиков и лавочек уже не работали. На дверях висели таблички«Открыто до 20.00». Немного странно для города, который живет исключительнотуризмом. Люди приехали отдыхать, ясное дело, им захочется вечером пойти вресторан, кино или театр, а может, на дискотеку.

Но Ковальск словно вымер. В домах почти не светятся окна.Хотя, если подумать, то все объяснимо. Ведь сюда в основном прибывают людипожилые или больные. Впрочем, большинство из увиденных мною сегодня на улицахотдыхающих выглядело вполне бодро.

Я добрался до «Маркони» и увидел табличку «Работаем допоследнего клиента». Вот это верная позиция. Если уж начал заниматьсяресторанным бизнесом, то забудь о том, что вечером хочется посидеть утелевизора. Деньги просто так в руки не потекут. Любой успех – это прежде всегоупорная, нудная, ежедневная работа.

Я подергал дверь. Заперто. Неужели Лена забыла о нашемуговоре? Впрочем, я пришел намного раньше. Похоже, что ее нет не только в кафе.Окна квартиры Вондрачковых – темные. Хотя, может, у них плотные портьеры, непропускающие ни лучика света. В общем, это логично – спрятаться занепроницаемыми гардинами, когда ваш дом стоит буквально в полуметре отсоседнего. Днем еще туда-сюда, но поздним вечером, при зажженном свете выбудете похожи на рыбок в аквариуме.

Я внимательно осмотрел входную дверь. Помнится, Ленасообщила мне, что в жилые помещения можно попасть лишь через кафе. Скорейвсего, здесь имеется звонок. Но ничего похожего на кнопку я не нашел. Сбокувисел на длинной цепочке железный молоток, а на двери, прямо посередине,имелась пластина. Подивившись на первобытное устройство, я стукнул молотком поблестящему прямоугольнику. Раздался неприятный звук. Очевидно, под железкойбыло спрятано что-то, издающее то ли вой, то ли крик. У-и-и, у-и-и… Не услышатьподобное просто невозможно… Но Лена не спешила открывать. Я повторил попытку.

Из расположенной в самой непосредственной близости от«Маркони» ювелирной лавчонки вышла немолодая полная женщина в цветастом халате.На голове у нее топорщилась шапочка, прикрывавшая бигуди.

– Что вы безобразничаете! – на чисто русском языкевозмутилась она. – Ночь стоит, люди отдыхают! Такой тарарам устроил!Виданное ли дело.

– Но еще совсем не поздно, – я попыталсяоправдаться, – в Москве в это время люди только с работы приходят.

– В вашей Москве оглашенной одни психи живут, –заявила женщина, – а в Ковальске режим больничный. Тут лазня в шесть утрауже больных принимает, народ рано встает. Небось только сегодня приехали ипорядки пока не знаете. Ступайте в гостиницу, видите, закрыто!

– Но мне Лена велела прийти к одиннадцати, –растерянно ответил я, – куда она подевалась?

Женщина уставилась на меня маленькими, утонувшими в опухшихвеках глазами.

– Лена? А вы ей кто?

– Знакомый, довольно близкий.

– Ах знакомый, – протянула, меряя меня взглядом,дама, – ну тогда понятно.

– Совсем не то, о чем вы подумали! Моя жена училасьвместе с ней, – я на ходу начал придумывать историю, – а когда врачвелел мне попить минеральной воды, супруга связалась с Леной, та велела прямо споезда к ней прийти!