Мы чокаемся, выпиваем и я чувствую, как тепло уже начинает растекаться из моего желудка к рукам и ногам, делая тело более расслабленным, а разум менее напряженным.

Оглядываю достаточно большой бар и на этот раз он кажется мне уже не таким отвратительным. Лица посетителей больше не кажутся мне грубыми, а их вид неотесанным.

– Здесь мило. – констатирую я. – Что?

Арон смотрит на меня с какой-то улыбкой, совсем ему несвойственной. Из него словно пропали жесткость и отстраненность. Глаза не светятся зеленым так ярко, и в мимических морщинках я впервые читаю что-то похожее на умиление и какую-то… Нежность.

Да нет, мне просто кажется. Я выдаю желаемое за действительное.

– Ну и как ты связался с троллями? – спрашиваю, чтобы поскорее завязать разговор и перестать наделять его несуществующими качествами, параллельно делая ещё несколько больших глотков из бокала. Надо же! А оно заканчивается быстрее, чем я думала.

– Строю для них школы.

– Ну да, – громко смеюсь я. Вот только в лице джина ничто не намекает на то, что он пошутил. – Ты серьёзно?

– Вполне.

– Арон, но ведь они живут в лесах! Они почти дикие!

– Люди тоже когда-то жили в лесах. – он откидывается на спинку, жестикулируя одной рукой.

– Опять ты за своё.

– Джоэл, это не оскорбление, я правда вижу в них потенциал, возможно не с первого раза, но тролли вполне себе могут преобразоваться.

– И когда-нибудь участвовать в отборе женихов? – хмыкаю я.

– Для этого им нужно лучше следить за своей физической формой. И манерами.

Мы оба смотрим на Йоровуля, который тихонько ковыряет в носу, пока никто не обращает на него внимание, и разражаемся хохотом.

Блеск в глазах Арона заставляет мир вокруг притихнуть и остановиться. Я смотрю на его улыбку, как на одно из чудес света. Хотелось бы мне наблюдать её почаще.

– Я это всё к тому, что никто не знает планов жизни. Эволюция – мощная штука. Дай им шанс, Джоэл.

Я готова дать шанс кому угодно, лишь бы он продолжал вот так сидеть напротив меня и просто разговаривать. Словно между нами нет никаких преград. Словно нам никогда не придется расстаться.

– Почему ты не покинул отбор, Арон? – слишком серьезно спрашиваю я. – Твои вещи вчера были собраны.

Он смотрит на меня долгим взглядом, прежде чем выдать:

– Я остался, потому что кто-то ведь должен спасать твою задницу. Без меня ты тут и пары дней не продержишься.

– Давай выпьем за это. – хмыкаю я.

– До дна. – он смотрит как я пью, пока в моём бокале не остается ни капли.

– Да ты споить меня хочешь! – тыкаю в него пальцем, но догадка приходит слишком поздно. – Не слишком это по-джентельменски!

– Ну так среди нас и дам, вроде нет?

Прикусываю язык и пододвигаю к себе второй стакан, вызывая у него смешок.

– Тащить тебя до замка, похоже, войдет у меня в привычку. – Арон откидывает назад волосы тем самым жестом, который нервирует меня, вызывая желание повторить его собственной рукой. Это бессилие вперемешку с алкоголем заставляет меня чуть ли взвыть.

– Всё нормально?

Нет.

– Конечно. – хрипло отвечаю я. – Спасибо тебе за помощь с конкурсом, и вообще.

– Расскажи мне о своей сестре.

Вопрос звучит так внезапно, что давлюсь, громко закашливаясь.

– Господи, Джоэл, да что с тобой такое сегодня?

У меня горячка. И бред.

Пока один из троллей-официантов вытирает со стола расплескавшееся пиво, у меня появляется время подумать.

Что именно рассказать Арону? Я никогда не была сильна в презентации самой себя, и уж тем более не знаю, что думает обо мне сам Джоэл.

– Что именно ты хочешь знать?

– Не знаю, – он вновь откидывается на спинку, принимая легкомысленный вид, – какая она? О чём мечтает?

– Далила, ну… Она очень любит музыку.

– Далила, – моё имя на его губах звучит так, что мурашки бегут по коже, – какое красивое имя.

– Спасибо, ей было бы приятно.

– Так о чем она мечтает?

– Ей очень хочется посмотреть мир, побывать во всех неизведанных уголках пяти королевств, посмотреть чем отличаются закаты в Гайолоре от закатов в той же Сарасхаре, например, какие там живут люди, попробовать их традиционные блюда.

– В этом вы с ней похожи, да? – Арона спокойно смотрит на меня, и я не чувствую никакого подвоха.

– Верно. Но она более решительная, чем я. Если Лиле что-то взбрело в голову, она доведет это до конца. А ещё она верная, никогда не предаст тех, кто ей дорог и готова пойти на многое, чтобы защитить свою семью.

– Похоже, ты очень любишь её, не так ли?

Грустно улыбаюсь и опускаю глаза. Хотелось бы мне, чтобы и сам Джоэл так говорил обо мне.

– Эй, а что если ты воспользуешься моим приглашением о поездке в Сарасхару вместе с Далилой?

У меня даже дыхание перехватывает от этого приглашения, на столько неожиданным оно оказывается.

– Ты… Ты серьезно?

– Конечно, твои близкие люди – мне тоже близки.

Мне ужасно хочется сказать ему правду, признаться во всем и снять это напряжение между нами. Мне кажется, что этот джин, с которым наши пути так внезапно пересеклись, мог бы понять меня и причины по которым я так поступила и водила его за нос столько времени. Но ведь тайна не только моя, а отец с королем Эдгаром строго-настрого запретили мне рассказывать о нашем договоре. Что если аль Хадиб проболтается или того хуже, окажется тем самым предателем? То, что меня влечет к нему, ещё не значит, что он «хороший парень» в широком смысле.

– Расскажи о себе, – прошу я, не из праздного интереса, мне и правда хочется узнать его ближе.

– Вечер откровений? – усмехается джин.

– Что-то вроде того.

– Что ты хочешь знать? Обещаю ответить честно на любой вопрос.

– Ну… Ты ведь говорил, что вы, джины, достаточно моногамны…

– Я соврал.

На секунду я впадаю в ступор и не знаю, что ещё добавить.

– Мы полностью моногамны, Джоэл. Мы знаем, что есть кто-то предназначенный именно для нас, это как импульс, ведущий тебя на встречу к ней. Кому-то везет и он встречает свою родственную душу в самом начале пути, но кому-то, как мне, например, приходится искать её по всему свету. Ситуация осложняется тем, что я должен найти её раньше, чем время заберет её, иначе поиск начнется вновь, пока она не родится в новом теле.

– Она может принадлежать любой расе?