Луну резко закрыли огромные черные крылья. Я поняла, что не успеваю… и зажмурилась, только бы не видеть, как меня схватят.

Схватили. Сильные руки за плечи, разворачивая и встряхивая, как куклу.

– Рута! – почти прорычал Эль. – Какого черта ты творишь?!

– Как ты здесь оказался? – пискнула я.

Эль возвышался надо мной в темноте. Пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя лучше было не смотреть! Столько в них засверкало ярости и… смутного желания. Как будто Эль уже придумал, как наказать меня прямо здесь, прижав к ближайшей стене. Жаркими поцелуями, например.

– Это я у тебя спрашиваю! – прошипел он, по-прежнему держа меня. – Я заметил, что ты пропала. Как и лошадь из конюшни, и этот маленький прохвост Мишель. А еще одежда для верховой езды и карта с дворцом.

Я смущенно почесала нос, покосившись на седельную сумку. Ладно, карта особо не пригодилась, по чему там в пустыне ориентироваться. Но Мишель ее все-таки «позаимствовал» прямо из кабинета Эля.

– А во дворце переполох, и вся охрана на ушах, – он зло прищурился, а потом махнул рукой. – Ладно, некогда!

Эль уже собрался схватить меня и взлететь, но я вывернулась, как дикая кошка. И словно когтями, вцепилась в седельную сумку. Там же розы!

– Да бросай… – начал Эль, явно не веря, что я смогла что-то добыть.

Но в этот момент к нам уже подоспели демоны-стражники.

– Именем королевы, отойдите в сторону! – гаркнул один на Эля. – Эта девушка воспользовалась ангельской магией и должна быть поймана!

– И обвиняется в воровстве из королевского цветника! – мстительно добавил тот, у которого нога была перетянута какой-то тряпкой.

Он посмотрел на меня так, словно собрался свернуть шею на месте. Мишель испуганно пискнул, забираясь поглубже мне под плащ. А я шмыгнула за плечо к Элю, который медленно, будто смакуя, вытащил меч из ножен. Клинок отчетливо свистнул. Острый, наточенный, сверкающий.

– Она – ангел? О нет, тут вы точно ошиблись, – хохотнул Эль.

У меня отлегло от сердца. Неважно, что нас хочет убить стража королевы! Главное, что Эль ни о чем не догадался.

Он выступил вперед, демонстративно прокрутив меч перед собой. Да так ловко, словно выписывал в воздухе какой-то иероглиф. Каждое движение – плавное, опасное, как у змеи перед броском. Обманчиво медленное… Ведь когда стражники бросились вперед, Эль стал выглядеть настоящим демоном. Стремительным. Беспощадным.

Зазвенела сталь. Часто, звонко. Оба стражника напали одновременно. Все оставили крылья, поэтому они не брезговали нападать по-хитрому, взмывая и замахиваясь с воздуха, как хищные птицы. Но Эль ловко парировал каждый удар. И на каждый отвечал несколькими.

На другой руке то и дело вспыхивали шарики темного огня. Один из них попал по крылу уже «подбитому» мной стражнику. Тот с ругательством рухнул на землю. Вскочил, ринулся к Элю. Он резко взмахнул мечом, и я зажмурилась, услышав крик. Пусть врага, но все-таки громкий, с болью. Один из стражников оказался на земле. Неподвижный.

А второй закружил с Элем в поединке. Они напоминали диких зверей, уже разъяренных, почуявших кровь. В глазах зарябило от частых замахов, от резких движений, от безумных выпадов.

Я вжалась в стену лопатками, держа на руках Мишеля. Сердце бешено колотилось при виде того, как Эль и стражник мельтешат, как тени. Почти выпрыгивало из груди от страха. Не за себя. За демона с черными волосами, который так отчаянно сражается… за меня.

Как завороженная, я следила за каждым движением Эля. За каждым выпадом и блоком. За каждым ответом стражника. Он оказался ловким и сильным противником.

Один раз меч прошелся по плечу Эля, рассекая одежду. Он лишь глухо застонал, сцепив зубы. По тому, как поморщился, в жизни не догадалась бы, что зацепили. Но в темноте было отчетливо заметно, как расползлось пятно по светлому рукаву.

Я вскрикнула, вскидывая ладонь к лицу, прикрывая рот. А Эль, как ни в чем не бывало, крутанулся. Мечи схлестнулись заново. Яростно, с лязгом, будто рвущиеся с цепи псы. Парировать, отскочить, напасть, ускользнуть, замахнуться… В глазах замельтешило, а дыхание перехватило от напряжения. Казалось, я и вовсе не дышала. До тех пор, пока Эль не сделал очередной выпад. Острие меча сверкнуло в темноте, и стражник осел на колени, хватаясь за грудь. Сквозь пальцы протекли густые капли. Сейчас они показались черными, но при свете дня точно были бы алыми. Я чувствовала это по металлическому запаху крови в воздухе.

Замутило. Я уперлась ладонью в стену, чувствуя, что сейчас красивенько сползу на брусчатку. И лягу рядышком, как третий трупик. Букетик на похороны уже в седельной сумке, можно не тратиться.

– Рута! – Эль бросился ко мне.

Мишель куда-то улизнул: я осознала это запоздало, как через туман. Эль ухватил за плечи, слегка встряхивая. Капюшон спал с моей головы, открывая лицо. Наверняка сейчас невероятно бледное.

– Ты как? Не ранена? – Эль взволнованно провел ладонями по моей одежде.

Как в полусне, я медленно качнула головой.

– У тебя… кровь, – губы пересохли и едва шевельнулись.

– Потом разберусь. Нужно убираться отсюда!

Мы выехали за городские ворота как раз вовремя. Стоило оказаться на расстоянии от них, как Мишель на моем плече завертелся. Он ткнул лапкой в сторону стены, окружающей город.

– Смотри, сколько огней! Как на гирлянде!

Я оглянулась. Эль тоже. Он напряженно придержал поводья, чтобы лошадь остановилась. Темно-синие глаза прищурились, и в них отразились огни факелов. Маленькие фигурки стражников сновали по стене.

– В городе тревога. Похоже, вся стража на ушах и тебя ищет. Держись крепче! – скомандовал Эль.

Он подогнал лошадь, но напоследок я заметила, как несколько стражников срываются в воздух, распахнув черные крылья. Их силуэты почти затерялись на фоне темного неба. Я зажмурилась от ветра и скорости, вслушиваясь в частый стук копыт, мысленно подгоняя лошадь. Попадаться страже точно не стоило! Особенно после того, как Эль прикончил двоих из них!

В замке он молча передал поводья конюху, а потом повернулся ко мне. Я сняла седельную сумку и теперь вцепилась в нее. Мишель котенком ускользнул в замок. Похоже, поспешил к Алисии, которая осталась там. Хотя вряд ли она приходила в себя и заметила наше отсутствие.

– Что это за выходки? – Эль скрестил руки на груди, глядя на меня сверху-вниз, как на провинившуюся школьницу.

Я молча открыла сумку, доставая черные розы. Лепестки слегка смялись, но сладковатый аромат от этого стал еще ярче.

– Это… для Алисии.

Сначала Эль посмотрел на меня немного недоверчиво. Он протянул руку, будто и хотел прикоснуться к розам, и боялся, что это иллюзия. Тронешь – и рассеются. А в следующую минуту Эль схватил меня за талию, отрывая от земли и кружа.