– Побег! Все за ними! – донесся гулкий мужской голос.

Мы припустили со всех ног. Быстрее, быстрее, быстрее… В глазах зарябило от бесконечных решеток, поворотов и развилок. Мы бросились в один из темных коридоров. И едва не влетели в толпу стражников.

– Беги… – только и успела я шепнуть Мишелю. – Доберись до замка и дождись Эля.

Во мне горела почти детская вера, что Эль вытащит меня. Хоть из самого ада! Только бы вернулся быстрее, чем меня решат казнить. А Мишель показал бы дорогу.

«И как Эль проберется в самую надежную тюрьму королевства? Здесь даже магия не работает!» – некстати проснулся во мне реалист.

Вспомнился кошмар Алисии, в котором Эль попался вместе со мной. Но Мишель уже скрылся в темноте. А на меня и воровку набросились стражники. Всей толпой. Нас с легкостью скрутили, как бы ни вырывались и ни отбивались.

Воровка даже попыталась укусить одного из стражников. Он замахнулся, будто и не видя, что перед ним – женщина. Она пошатнулась, и ее поволокли прочь.

Я и не поняла, как осталась наедине с плечистым стражником. Он с легкостью защелкнул на моих запястьях массивные оковы. Наверняка в десять раз тяжелее обычных земных наручников. Впрочем, об этом неудобстве я быстро забыла. Ведь стражник дернул за цепь к себе.

– Значит, устроила побег, птичка? – ухмыльнулся он. – Такая смелая… может, подрезать тебе крылышки? Научить вести себя смирно?

Грубая ладонь прошлась по моему телу, нагло лапая через тонкую ткань. Я рванулась, пытаясь вырваться. Стражника это только раззадорило. Он впечатал меня лопатками в стену, потянувшись, чтобы поцеловать. Я с отвращением отвернулась, пытаясь отбиться скованными руками.

– Пустите! Не трогайте меня!

Крик попросту утонул в подземельях. Стражник рванул на мне одежду. Я зажмурилась от ужаса, замутило от отвращения, как вдруг раздался гневный окрик:

– Отпусти девчонку! Она – моя пленница. А значит, принадлежит мне.

Стражник мигом отпустил, пятясь и бормоча:

– Простите, простите, Ваше Величество…

Я вжалась в стену, и по телу побежала дрожь. Взгляд чуть затравленно скользнул к молодой женщине, одетой в дорогой костюм для верховой езды. Бордовый бархат облегал стройную фигуру – настоящие «песочные часы» – и длинные ноги. Темные локоны были уложены в затейливый пучок на затылке, а карие глаза смотрели цепко, недобро. Еще один их взгляд – и стражника, как ветром сдуло.

Королева Ингрид подошла ко мне вплотную. Она перехватила крупные звенья цепи, чуть натягивая мои скованные запястья. Пришлось немного отлепиться от стены, в которую я с удовольствием сейчас просочилась бы.

– Так вот ты какая, Рута. Я слышала о тебе. О вашем деле с Элем, – Ингрид задумчиво заправила мне волосы за ухо.

– К-каком?

– Магический артефакт, выращивающий цветы, – она посмотрела на меня внимательно, будто сканируя взглядом на любую реакцию. – Я даже думала заехать к вам и заказать пару букетов. А заодно посмотреть на тебя… выяснить, откуда же ты взялась. В замке Эля. Не бедная родственница, не служанка… может, его содержанка? И он утешился тобой, когда его жена сбежала.

На минуту голос Ингрид напомнил змеиное шипение. В глазах блеснула ревность.

– Я помогаю ему с дочерью! – нашлась я. – Алисия – совсем еще малышка и…

Ингрид одним движением сдернула плеть, которая висела у нее на поясе. Черный заплетенный хвост со свистом взметнулся в воздух. К кончику пробежали магические молнии. Я не успела отпрянуть: плеть ударила по цепочке между оков, и они осыпались ржавой пылью.

– Ты расскажешь мне правду, девочка. Сегодня вечером. А сейчас ты пойдешь со мной и приведешь себя в порядок. Не желаю ужинать с оборванкой. Люблю все красивое… – Ингрид подцепила рукояткой плети мой подбородок и приблизилась так, словно и стены могли подслушать шепот. – Так что, если что, даже на казнь пойдешь в роскошном платье. Пусть Эль запомнит тебя красивой.

Меня привели в небольшую комнату, где уже ждала горячая ванна. Служанки подлили воды из кувшинов, удаляясь и давая время смыть пыль после тюремной повозки и подземелья. А потом две молчаливые девушки вернулись.

Я безропотно надела тончайшую нижнюю рубашку, мысленно обзывая себя капустой. Ведь поверх взгромоздили тяжелый подъюбник. А уже после пришла очередь пышного платья. Цвета алых роз… или свежей крови. Я поежилась, пока служанка затягивала корсет. А вторая занималась волосами, укладывая их на затылке.

– Не многовато ли мороки с пленницей? – вздохнула я, поглядывая на себя в небольшое зеркальце на ручке.

– Желание Ее Величества – закон, – служанка потупила взор.

– А она любит красивые игрушки, – шепнула вторая, более смелая, и в глазах мелькнул огонек злости к госпоже. – Особенно ломать их.

В назначенное время меня повели по коридорам дворца. Высокие двухстворчатые двери распахнулись, и я оказалась в просторной гостиной. В пасти камина трепетал огонь, а на небольшом столике горели свечи в золотом подсвечнике. Рядом стояла вазочка с фруктами и бокалы, уже наполненные темно-красным. Глянув на них, я почему-то вспомнила о киношных вампиршах.

Ингрид уже ждала меня. Она сменила брючный костюм на черное бархатное платье, плавно стекающее по телу. Мягкие складки почти облегали ноги, и я в своем наряде почувствовала себя куклой. Волосы Ингрид распустила, и они волнами спадали на плечи, а в темных прядях поблескивала золотая тиара.

– Присаживайся, – взмах изящной руки указал на кресло.

– Я постою, – пискнула я.

– Разговор долгий, – с нажимом произнесла Ингрид, прищурившись. – Я хочу знать все. Кто ты. Откуда. Как появилась в замке Эля, почему он подпустил тебя к своей дочери…

Я решила, что самое время притвориться дурочкой и золотой рыбкой с памятью, которой хватает на три секунды. То есть только на один вопрос. Губы растянулись в нарочито простой и открытой улыбке. Я плюхнулась в кресло, расправляя платье и щебеча:

– Алисия просто сильно ко мне привязалась. Ее мать сбежала с новым мужем, и девочка очень сложно это переживала. Мы сразу подружились, и Эль предложил мне остаться в качестве няни!

Ингрид подошла ко мне плавно, как хищница. Она остановилась за моей спиной, и мне на плечи опустились тонкие руки, увенчанные золотыми перстнями. Изящные пальцы сжались, царапая кожу. Ну, и маникюр у дамочки!

– Я уже наводила о тебе справки, Рута. Аккуратно, осторожно, через своих людей. И все слуги в замке говорят разное о том, кто ты и откуда. Может, стоит бросить всех в подземелья? И по очереди водить в пыточные к палачу? – зашептала Ингрид, почти прильнув губами к моему уху. – Но знаешь, я не стану этого делать. Я и так знаю правду. Ты – не из этого мира. Я должна была бы убить тебя… как угрозу для Инферио. Но если ты будешь хорошей девочкой, то можешь мне пригодиться. И тогда я пожалею тебя… может быть. Все-таки любая вещь из другого мира – мощнейший артефакт. Не верю, что ты переместилась сюда обнаженной и с пустыми руками.