Пока я разглядывала звездочки перед глазами, в повозку вдруг запрыгнул серый комочек. Котенок с легкостью проскочил между прутьев, вскочив ко мне на руки.

– Мишель? – прошептала я. – Ты что здесь делаешь?

– Я тебя не оставлю! – заявил он, сворачиваясь гордым клубком.

Нас долго трясло по дороге среди черных скал. Привалившись спиной к прутьям клетки и то и дело получая ими по затылку, я с ностальгией вспоминала, как мчалась просто верхом по пустыне. На этот раз дорога к королевскому дворцу оказалась куда менее комфортной. Повозку постоянно кидало по кочкам и колдобинам, и Мишель недовольно попискивал, вцепляясь в меня коготками.

Когда впереди показался королевский дворец, котенок бесшумно проскользнул между прутьев, спрыгивая на землю. Похоже, решил поспешить за нами уже на своих четырех лапах.

Впрочем, уследить за ним у меня не получилось: стражники с лязгом открыли дверь и грубо выволокли наружу. Они потащили к черному ходу, и проходящая мимо старуха с корзиной яблок в руках даже не обратила внимания. Так, скользнула по мне пустым стеклянным взглядом. Все ясно, пленники тут явление частое!

– Так вы ведете меня к королеве? – я завертела головой.

– Еще чего! Посидишь пока внизу, ничего с тобой не станется! – стражник хохотнул, подталкивая по лестнице.

Мы спустились в темные подземелья, по сравнению с которыми те, что были в замке Эля, показались уютной квартиркой. Я пискнула и едва не залезла на ближайшего стражника с руками и ногами, когда под ногами проскочила крыса. Да такая наглая, что чуть не скользнула лысым хвостом по лодыжке.

– Ничего, попаданка! Если все подтвердится, ты здесь ненадолго! – с мрачным весельем сообщил стражник.

Судя по их смеху, путь наружу был один: на площадь, на казнь. А пока меня вели мимо камер, в некоторых из которых в полутьме шевелились пленники. Кто-то в лохмотьях сжался в комочек на лавке, кто-то – завис в цепях с безумным взглядом, кто-то – бросился к решетке, протягивая костлявую руку… Я взвизгнула, едва не вжавшись в уже родных стражников. А что? Не такие и страшные, если побрить!

Стражник достал связку массивных ключей. Один из них скрежетнул в замке, и я поняла, что мы на месте. В камере, куда почти не попадал свет от далекого факела. В валяющемся на полу мусоре что-то шуршало, а две грубо сколоченные лавки выглядели так, что уже и на дрова пускать стыдно.

Я замешкалась на пороге, но грубый тычок в спину заставил пошевеливаться. Дверь с лязгом захлопнулась за спиной. Стражники направились прочь, но до меня еще донеслись их комментарии по поводу моей фигуры и наряда. Весьма скабрезные!

– Халатик, как халатик! Земных пеньюаров они не видели, – пробурчала я себе под нос, решив осмотреться в своей камере.

Не успела.

Из темноты мне за спину скользнула тень в черном. Не успела я и ойкнуть, как к горлу прижалось холодное лезвие. А проворные женские руки скользнули по моему телу, нагло обследуя.

– Эй! Вы чего?! Обыск, что ли?! – возмутилась я.

– Ни единой побрякушки! А на тряпки глянула, думала, богачка пожаловала! – воровка разочарованно отпустила меня, отступая назад. – Ты кто такая будешь? За что тебя сюда?

– Э-э-э… – многозначительно протянула я, изучая взглядом носки тапочек.

И тут между прутьев пронырнул Мишель.

– Ну, наконец-то я тебя нашел! – пискнул он, прыгая сначала на лавку, потом мне на плечо, а только потом замечая воровку. – Ой! А мы здесь не одни?

Воровка – женщина средних лет с темными волосами – отшатнулась. Ее рука, смуглая и гибкая, взлетела к сердцу. А большие карие глаза распахнулись широко, как у куклы. Казалось, еще немножко – и механически заведет: «Ма-ма».

– Он разговаривает?! – воровка ткнула пальцем в Мишеля.

– Ну-у-у… немножко, – смутилась я, нежно почесав его за ушком.

В голове лихорадочно заметались мысли, как же объяснить все, не выдав, что мы – родом из другого мира. Мишель нашелся первый:

– А меня просто заколдовали! Злая королева, вот! И теперь только поцелуй прекрасной девушки может возвращать мне человеческий облик. И то ненадолго!

Я не успела опомниться, как Мишель зажмурился, потянувшись ко мне мордочкой. Прямо с плеча. Мокрый кошачий нос ткнулся в губы. А потом Мишель спрыгнул на пол, в процессе превращаясь в мальчика. Я незаметно вытерла лицо рукавом халата.

– Ничего себе! В жизнь бы в голову не пришло, что Ее Величество Ингрид такое умеет! – пораженно прошептала воровка. – Погоди-ка… что это у тебя, мальчик?

Она ухватилась за жилетку Мишеля. Там была прицеплена небольшая булавка.

– Это на удачу! – насупился он, отступая назад.

Вот только ловкие пальцы воровки уже расстегнули ее. Глаза озарились особым светом.

– А это и есть наша удача!

Воровка чуть не сбила меня с ног, бросившись к толстым железным прутьям. Рука с булавкой легко проскользнула между ними. И острие скользнуло в замок.

– Вы умеете взламывать замки?! – с надеждой ахнула я.

– И не такое умею! – усмехнулась воровка. – А отсюда только так выбраться и можно. Камеры глушат любую магию. Говорят, в недрах этих подземелий королева держит предводителя ангелов, которого сразила еще в Тысячелетней войне. И даже он при всей своей силе не смог вырваться отсюда! Хотя думаю, враки. Ингрид быстро бы ему голову с плеч, и дело с концом…

Я зябко повела плечами. Лопатки слегка заныли, стоило вспомнить о белых крыльях. В этот момент булавка бодро заскрежетала в замке, и вот он упал на пол. Воровка распахнула дверь, и мы втроем выскочили в коридор, затравленно осматриваясь по сторонам. Стражи поблизости не было, но Мишель все-таки перестраховался, превращаясь обратно в котенка и забираясь ко мне на плечо.

– Пойдем, скорее! – махнула рукой воровка.

Мы побежали на свет факела, стараясь слишком не шуметь. Однако наши планы сорвали уже через пару минут. Старикашка с безумными глазами, который тянул ко мне руки, бросился на решетку, и та зазвенела.

– Свет! От нее идет свет! Смотрите! – узловатый палец ткнулся в мою сторону. – Незрячие глупцы, ха-ха-ха! Она вся из света!

Крыса, мирно чесавшаяся возле решетки, испуганно рванула в сторону. А старикашка зашелся в безумном хохоте, обращаясь к невидимым собеседникам. Я украдкой глянула на руку. Вдруг правда засветилась, мало ли! Воровка же ухватила меня за запястье, выдыхая:

– Бежим!

Вовремя! За углом раздался топот ног и лязганье оружия. В голове промелькнула одна-единственная мысль: «Стража!» Мы дернулись в обратную сторону, рванув по путанным коридорам мимо камер. Но увидеть нас все же успели.