– Они же лечат от всего! – воскликнул он, и я невольно рассмеялась, легко и счастливо, отпуская все напряжение. – Пойдем скорее!

Эль перехватил мою ладонь, утягивая в замок. Я еле поспевала следом, радуясь, что на мне сейчас брюки для верховой езды, а не одно из пышных платьев. Иначе точно споткнулась бы раз десять!

В коридоре к нам выбежал Мишель. Уже в облике мальчика.

– Она не просыпалась. Служанка говорит, что жар не спадает, – вкратце пересказал он, путаясь у нас под ногами.

Эль отпустил служанку, сверкнув на нее глазами так, что ее и след простыл. А мы занялись розами. На его руке вспыхнул магический огонь, чтобы нагреть воду. Я тем временем разобрала цветы на лепестки, после бросив их в кипяток. Пока все остывало, я краем глаза обратила внимание на рубашку Эля. На кровь на ней.

– Давай я посмотрю, – мягко предложила я, касаясь разорванной ткани.

– Не терпится увидеть меня без одежды? Может, не при детях? – усмехнулся Эль.

И все-таки он позволил усадить себя в кресло. Я осторожно коснулась пальцами пуговиц на рубашке. Сначала Эль потянулся было помочь, но потом замер.

От его взгляда щеки полыхнули румянцем. Слишком откровенный. Слишком жаждущий… Я отвела взгляд, не зная, куда девать глаза. Только вот его все равно, как магнитом, тянуло к обнаженной коже Эля. Благородная бледность, ровная и матовая, как у дорогого фарфора. Она подчеркивала рельеф мышц. Такой правильный и четкий, что в голову сразу приходило, как они играют, когда Эль управляется с оружием. Стремительный, опасный, почти дикий.

Мои пальцы невольно коснулись ключицы, скользнув вниз. Запоздало спохватившись под взглядом Эля, темным и манящим одновременно, я отдернула руку. Сделала вид, что отвожу рубашку, чтобы осмотреть рану на плечо.

– Твою ж… – выдохнула я, забывая, что в комнате дети.

– Царапина, – равнодушно поморщился Эль.

Он флегматично проследил взглядом разводы крови на руке. А я уже вскочила, хватая чистую тряпочку и отвар из лепестков черных роз. Эль цепко перехватил мое запястье: из мисочки чуть не расплескалась вода.

– Это для Алисии! Нечего на меня тратить! – рыкнул он.

Я решила пойти на хитрость. А потому спрятала лукавый взгляд под ресницами.

– А ты хочешь давать ей, не проверив?

Эль нахмурился, и через пару секунд его пальцы разжались. Я осторожно поднесла смоченную в отваре тряпочку к ране. Ткань сразу окрасилась, вытирая кровь. А вместе с ней – и сам порез. Как ластиком! Стоило провести, и рана тут же затягивалась.

– Никогда такого не видел. Даже у лучших магов-целителей… – растерянно пробормотал Эль.

Он вскочил с кресла, кое-как застегивая пару пуговиц на груди. Эль выхватил отвар у меня из рук, подбегая к Алисии. Мишель отскочил ко мне. Я положила ладони ему на плечи. То ли поддерживала, то ли сама искала поддержки, пока Эль осторожно подносил отвар к губам Алисии.

Секунды тянулись невыносимо долго. Мишель недовольно дернул плечами, и я поняла, что на нервах сжала их слишком сильно. Пришлось убрать руки и попросту переплести пальцы в замок. Хотелось расхаживать по комнате, но в то же время я не могла отвести взгляд от бледного личика Алисии. Ее тонкие пальчики сжимали одеяло, а брови были чуть нахмурены, словно снился плохой сон. Вдруг с губ сорвался тихий стон.

– Я здесь, я с тобой, – Эль взял ладошку Алисии в свои, будто грея.

У меня защемило в груди. Своего папу я не знала, так что сейчас дыхание перехватило при виде отцовской нежности. При виде, сколько волнения и страха в глазах Эля.

– Мама… мамочка… – едва слышно выдохнула Алисия.

Он мгновенно напрягся. Окаменевшее выражение лица, помрачневший взгляд, плотно сжатые губы.

«Наверняка представил, как придушил бы Лорейну за то, что она сейчас не рядом», – подумала я с усмешкой.

Алисия заметалась головой по подушке, продолжая звать. И я не выдержала, рванулась вперед, падая на колени рядом с кроватью. Маленькая ладошка оказалась прохладной. Я поднесла ее к губам, грея дыханием.

– Алисия, открой глаза, мы здесь. Я и папа, и Мишель… Мишель очень за тебя волнуется, – голос предательски дрожал.

Ресницы Алисии задрожали. Она посмотрела на меня немного мутным взглядом, тихо выдыхая:

– Ма… ма…

И только потом зеленые глаза прояснились. Алисия смутилась, поняв, что обозналась в полусне. А я зажмурилась, как от резкой боли.

«Ты по-прежнему чужая им, Рута! – разбушевались мои внутренние демоны. – И более того, именно ты подвергла Алисию опасности! Ты и твое чертово кольцо. Королева Змей была права. А значит, права и насчет Эля…»

От этих мыслей холодок пробежал по спине. Я поежилась. А в следующую секунду меня крепко обхватили детские ручонки.

– Рута! – радостно воскликнула Алисия, обнимая меня, а потом переключаясь на Эля. – Папочка! Мне… мне сон страшный снился!

Мишель подошел ближе. Он напустил на себя серьезный, чуть величественный вид. Даже хвост замер – никакого озорства.

– Это был не сон, – сказал Мишель, беря за руку Алисию. – Тебя отравил страшный артефакт. И мы с Рутой пошли во дворец королевы, чтобы найти лекарство! Нас чуть не поймали!

– Вы так рисковали, – прошептала она, а потом поддалась порыву, чмокнув его в щеку.

Мишель зарделся. Алисия тоже. Она с опаской посмотрела на Эля, но он лишь потрепал ее по волосам и сказал:

– Тебе нужно отдохнуть. Поспи, а завтра мы тебе все-все расскажем.

Мы вышли из комнаты. Правда, я уже подумала, что Мишеля придется вытаскивать за ухо. Он еле отстал от Алисии, суетясь и поправляя то подушку, то одеяло. А выйдя из комнаты, и вовсе сменил облик. Серый пушистый комок улегся спать прямо возле двери.

– Эй, не выдумывай! – возмутилась я, наклоняясь к Мишелю.

– А вдруг враги придут? – пискнул он, сворачиваясь клубком. – А я защищу!

– Нет никаких врагов!

Я попыталась взять котенка на руки. Еще не спал на холодном полу! Но упрямством Мишель пошел в хозяйку. Он попытался вцепиться коготками прямо в пол, тихонько пища. Вздохнув, я оставила эту затею.

Наблюдавший за всем Эль обреченно качнул головой. Он приоткрыл дверь, и Мишель тут же проскочил обратно в комнату Алисии. Неслышный прыжок – и серый комочек свернулся уже у нее в ногах поверх одеяла. Я улыбнулась, и глаза растроганно заблестели.

– Пойдем, – Эль мягко тронул меня за локоть. – Нам нужно поговорить.

Я удивилась, поняв, куда меня ведет Эль. В цветник. Мы оказались во внутреннем дворике, под ночным небом с далекими-далекими звездами. Под луной слегка серебрились струйки воды в фонтане.