– Игорь Иванович, дорогой вы мой, – снисходительнопророкотал Никник, довольный, что вспомнил имя и отчество столь незначительнойфигуры. Незначительной фигуре это всегда лестно, а у окружающих памятливостьавгустейшей особы вызывает восторг и благоговение. – Вы ведь университетзаканчивали, естественник. – Столь мелких подробностей его высочество,конечно, знать не мог, но ошибиться здесь было невозможно. Уж если человекизобретатель, то наверняка не в богословской академии учился. – Должныпонимать: пускать в серию недоработанный прототип – это нонсенс. Проверьте, чтоу вас там за неполадки, устраните их, представьте результат на одобрениекомиссии. Одним словом, семь раз отмерьте, а там и отрежем.

Конструктор схватился за виски.

– Ваше высо… – Его голос сбился на визг. –Машина совершенно готова! Это была какая-то случайная неисправность! Вы видели,какая огневая мощь! Какая маневренность! Еще одной комиссии я не вынесу! Это жеминимум полгода! Заводу нужны деньги! Без них всё остановится! Людей перебросятв другие цеха!

Посуровев, главнокомандующий сказал:

– Деньги не на деревьях растут, молодой человек. Их нашмноготерпеливый народ, храни его Господь, добывает потом да кровью. Транжиритьмиллионы на… – Он запнулся, подбирая достаточно сильный эпитет. – …Натакие вот иллюминации в воздухе я не позволю. Народных денег жалко. Да илетунов.

– Но государь обещал! Я всеподданнейше… Я аудиенцию…Мне не откажут! – отчаянно затряс пальцем молокосос.

Между прочим, был прав – не откажут. А мягкохарактерностьдорогого Ники главковерху была слишком хорошо известна. Пойдут телеграммы,письма, и завяжется вокруг злосчастного аэроплана целая бумажная канитель, какбудто у главковерха и без того мало забот.

Умный был человек его высочество. Умел находить выход и неиз таких ситуаций. В секунду сыскал решение, на которое племяннику и возразитьбудет нечего.

– С другой стороны, машина действительно многоеобещает, – задумчиво протянул Никник. – Такая большая и стреляетхорошо… Пожалуй, поступим вот как. – Он кивнул адъютанту, чтобызаписывал. – Закажем Балтийскому заводу… ну, скажем, еще одну машину.Пусть поработает на фронте, полетает полгода или год. Хорошо себя покажет –запустим в серию.

Приговор – по тону слышно – был окончательный и дальнейшемуобсуждению не подлежащий.

– Ну, сокол, лети с Богом, – отечески кивнулзатянутому в кожу пилоту главнокомандующий.

Зепп браво отсалютовал и побежал к «вуазену», жужжавшемупропеллером на полосе. Тимо уже был на месте и прогревал мотор.

Аэроплан исполнил в воздухе несколько стандартных, несложныхманевров. Во-первых, великий князь все равно не оценил бы тонкостей пилотажа,так что незачем метать бисер. А во-вторых, глупо рисковать, когда задание ужевыполнено.

Затем капитан фон Теофельс взял курс на запад. Семьдесяткилометров до фронта он пролетит по траектории, указанной в пакете. Тимо, так ибыть, пофотографирует позиции – только, конечно, не германские, а русские.Потом в задание придется внести еще одну корректировку. Миновав линию окопов,«вуазен» продолжит путь на запад, до первого немецкого аэродрома. У русскихсамолет будет считаться пропавшим без вести.

Аэроплан покачал на прощание крыльями. До новых встреч,господа. Вы, разумеется, опомнитесь и через какое-то время наладите выпусксвоих «Летающих слонов», но будет поздно. Нашему наступлению они повредить ужене смогут. А там и Германия запустит в производство собственные многомоторники.В современной войне все решает скорость: кто раньше поворачивается, тот ивыигрывает.

Несмотря на победительные мысли, Зеппу было немного грустно,как всякий раз после выполнения трудной задачи.

Но грусть была светлая, по-своему приятная. Хотелось быиспытать нечто подобное и в смертный час, оглядываясь на прожитую жизнь. Этоозначало бы, что она удалась.

Из директивы Штаба верховного главнокомандующего Главномувоенно-техническому управлению: «…Вследствие обнаружившейся непригодностиаэропланов типа „Илья Муромец“ к выполнению боевых задач надлежит прекратитьснабжение армии аппаратами этого типа».

Главковерх с августейшим племянником

Император Вильгельм и его генералы

«Ньюпоры»

«Таубе»

«Эльфауге»

Кабина «ньюпора»

Кабина «альбатроса»

Полевой аэродром

Все дети хотят стать «летунами»

Изобретатель «Ильи Муромца» И.И. Сикорский с пилотами

Сборка фюзеляжа

Команда обслуживания в полном составе