— Так и как узнать, прав ты или нет? Подождем, пока на меня еще парочка псинок с кошкотами в придачу с небес не свалится?

— Не знаю, — с видимым усилием отвел взгляд Ян и поднялся, отойдя на пару шагов к окну, зияющему чернотой. — Возможно, если узнать о взаимодействии Создателя с его книгой чуть больше…

— А Орден? Кто-то из них наверняка в курсе подобных штук! У меня же номер Мишки есть в джинсах.

Выбравшись из скрученного в гнездо одеяла, я рванула в комнату, где покоилась моя аккуратненько сложенная одежда, как Ян ни с того, ни с сего непривычно резко заговорил:

— Если позвонишь ему, мы будем вынуждены прервать всё возможное общение, Мика.

Я замерла, разведя руками. Разумеется, уже успела догадаться, что товарищей из Ордена Бранов не жалует, но чтобы настолько.

— Если спрошу, почему, ты не ответишь?

Аспирант чуть прищурился и со вздохом снова присел на диван.

— Отвечу. Наверное.

И ожидаемо замолчал, разглядывая ладони. Но я, как и он, вернувшись в кресло, терпеливо ждала. Чуяла, что для него рассказать обо всем этом отчего-то непросто.

— В общем, — Бранов выдохнул, будто вернув самообладание. — Мика, у меня есть причины избегать встреч с Хранителями равновесия.

— Это ты так витиевато Мишку и его команду обозвал? — хохотнула я, а внутри все напряглось в ожидании.

— Не только их. Штат Ордена велик. Практически в каждом городе есть отдел. Где-то они крохотные, где-то: серьезные центры подготовки и обучения. Книги ведь оживают по всему миру, а этот процесс нужно контролировать. Иначе понапишут в газетах про чупакабр да Лох-Несских чудовищ. Или людей когтистые твари насмерть задирают. Отлавливают потом ветеринарные службы собак пачками, чтобы общественность успокоить.

— Ну а ты-то чем не угодил этим Хранителям? Или они тебе?

Бранов сложил пальцы домиком, разъединил. Нос потёр. Снова сложил.

— Скажем так, я немного нарушаю их правила.

— Ну надо же, — с сомнением фыркнула я. — Серьезно? Ты правила нарушаешь?

Бранов надменно приподнял бровь.

— Что тебя, позволь узнать, так удивляет? Ты же знаешь, у меня нет Слышащего. Я не работаю на Орден и никогда не стану. И к тому же могу перемещаться в любую книгу когда только вздумается.

— Дай угадаю, — постучала я пальцем по подбородку, — последнее их жутко бесит?

— Определенно точно, — с легкой полуулыбкой согласился Ян. — Хранители любят держать все под контролем и не позволяют входить в нерастревоженные книги. А если кто-то еще прознает, что я без Слышащего перемещаюсь… В общем, винить их в излишней исполнительности я не стану, такая уж у них работа. Но сладко мне точно не будет.

Он вновь принялся мучать пальцы, уткнувшись взглядом в пол. Ясно теперь, что помогая мне, он рисковал вдвойне: попасться на крючок и Хаосу, и Хранителям из Ордена. Куда ни глянь, а перспективки сомнительные. Но он все рано пошел. Не бросил меня и Оксану.

От благодарности в носу защипало. Однако вместе с тем во мне отчего-то родилось стойкое ощущение: что-то аспирантище намеренно недоговаривает.

— И что же делать тогда? — подала я голос, нарушая затянувшееся молчание. — Связываться тебе с Орденом нельзя. Это я уяснила. Тогда как узнать, это всего лишь сон или дрянь из книжки намеревается меня до седин терроризировать?

— Если Хаос и впрямь возьмется за тебя, — нарочно гнусаво протянул Бранов, — до седин мы с тобой точно не дотянем.

— Вот спасибо, добрый человек. Утешил.

Ян снова засмеялся, приложив ладонь к груди и сделав вид, будто откланялся. А я едва от удовольствия не зажмурилась.

Мы с тобой… Мы… с тобой. Как же чертовски здорово это звучит!

— У меня идея, — все продолжал улыбаться аспирант. — Завтра я разузнаю все у Сергея про ауры. Вероятно, вам с ним нужно будет встретиться, — на этих словах я боязливо заерзала. — И с Мартой поговорю. Возможно, она побольше о Создателях знает.

— Марта?

Ян кивнул и заговорил вполголоса, будто государственную тайну раскрывал.

— Она, как и ты, слышит Хаос.

— Марта Слышащий? — охнула я.

Еще один утвердительный кивок, и мне от удивления только затылок чесать оставалось. Вот так семейка! А пёс у них, наверное, если он есть, конечно, работает в службе охотников за привидениями или по хрустальном шару по воскресеньям гадает.

Видя мою реакцию, Ян засмеялся.

— Что такое? Я снова тебя удивил?

— Самую малость, — протянула я. — Слушай, а откуда такая уверенность, что Марта что-то знает, да и вообще станет помогать?

Памятуя о нашей последней встрече (первая, пусть аспирант и не знает, уже давным-давно состоялась) в то, что ради меня блондинка расстарается и нароет что-то полезное, верилось с трудом.

— Как же, — тут уж очередь Бранова удивиться пришла. — У нее есть пара знакомых из круга Слышащих. Они каким-то необъяснимым образом еще в институте познакомились. Если они что-то знают, Марта обязательно расскажет.

— Ну, не знаю, — старательно выкручивала я уголочек пододеяльника. — Мне показалось, я ей совсем не понравилась.

— Не-ет, — засмеялся Ян, привычно растянув уголки глаз. — Марта всегда такая… как бы так сказать… строгая. Ей, скорее, не понравилась не ты, а то, что делаю я.

Я помолчала, покачав головой. Не убедил. Заметив это, Бранов подался чуть вперед.

— Погружаться в материю без Слышащего опасно. Я ведь могу упустить момент и подпустить Хаос чересчур близко. Меня могут схватить, и если эта тварь окажется сильна, выбраться из материи самостоятельно будет практически нереально. Марта знает об этом и просто тревожится обо мне. Вот и все.

Силясь не выказывать и толики сомнения, я растянула губы в вымученной улыбке.

— Так почему же вы не путешествуете вместе? Соорудили бы эдакий семейный подряд.

— Путешествовать без связи опасно. Именно связь дает хорошее преимущество перед Хаосом. Укротитель и его Слышащий действуют как одно целое, чувствуют друг друга и распределяют силы поровну. Чаще всего Слышащий остается за пределами досягаемости Хаоса. Так безопаснее.

— Я помню, как Аня ждала Семена Аркадьевича снаружи!

Ян кивнул.

— Чувствуя своего Укротителя, она контролировала процесс. И в случае форс-мажора сумела бы вытянуть его на поверхность. Поэтому без связи никто и не ходит, — подвел итог Бранов, — и Марта хорошо об этом знает. Если я попрошу, она, конечно же, согласится пойти со мной в материю, но…

— Но ты любишь ее и не станешь обрекать на риск, — аспирант утвердительно кивнул. — Тогда свяжитесь! В чём проблема? Или она уже занята кем-то?

Сказала и тут же укорила себя за болтливость. А что если я сейчас идею Бранову подала? Тогда все. Марта круглые сутки рядом с братом будет, а ее неприязнь ко мне вовсе не выдумка. Чутьё меня не подводит.