если тётя ничего не узнает. – Как бы то ни было, изганы были в замке. Я вызвала патруль драгонщиков, они будут охранять Червон-Камень, пока мы не отправимся на испытания. Про Южную башню и думать забудь. Прогулки в лесу тоже отменяются…

– Но, тётя…

– Никаких «но», это слишком опасно! Нужен свежий воздух – выходи во двор, но за пределы замка – ни ногой! Это понятно?

– Да, тётя, – тихо буркнула Эльда.

– Не слышу!

– Понятно, – ответила Эльда погромче. Её так огорчила перспектива снова быть запертой в каменных стенах, наедине с головными болями, что она чуть не расплакалась.

– Очень хорошо!

– А когда мы едем на испытания?

– Через две недели.

Эльда вздрогнула. Две недели! Подумать только, как пробежало время. А она до сих пор ничегошеньки не знает!

– Странно, что ты не спрашиваешь о самочувствии своей сестры, – вывел её из задумчивости голос тёти.

– О… – растерялась Эльда. На самом деле её не очень-то интересовал этот вопрос. – И как она себя чувствует?

– Не очень хорошо. Я разрешила ей сегодня не вставать с постели, хотя она рвалась заниматься, – самодовольно улыбнулась тётя. – Сильный удар ей достался.

– Один из изганов сказал, что он только отразил силу Шани, – припомнила Эльда.

– Если так, то это хорошая новость, – пробормотала тётя.

– Хорошая новость? – не поверила своим ушам девочка.

– Это означает, что Шани вполне готова к поступлению в Высшую школу. Её сила достигла максимума для первого этапа.

Тётя Корини задумалась. Эльда потупилась, слова тёти были словно соль на открытую рану. Шани готова к поступлению – это могло означать, что занятий больше не будет.

– Ну так вернёмся к нашему разговору! – Тётя вновь посерьёзнела. – Я хочу рассказать тебе о матери. Ты ведь давно хотела услышать эту историю, не так ли?

У Эльды даже дух перехватило. От волнения она не смогла сказать ни слова в ответ, только кивнула. Как же давно она ждала этого разговора! Сейчас, наконец, она узнает всю правду. И не от кого-нибудь, а от тёти. Кто мог знать её мать лучше родной сестры?

– Начать, наверное, стоит с изгнанных, хотя мне и не хочется о них говорить. Когда-то они тоже жили на Островах и были уважаемыми чарами, пока сильно не провинились перед чароведой и Советом. Обо всём этом можно прочитать в книжке по истории Островов, а сейчас скажу только, что они сильно докучают жителям Чароводья: устраивают налёты на Живые Сады, похищают чарониты и яйца драгончих, да и вообще вредят. Нам приходится защищаться, поэтому, как только изганы стали нападать, были созданы патрули, охраняющие спокойствие Островов. В патрули входят только самые сильные чары и опытные драгонщики. Быть в патруле очень почётно! – подчеркнула тётя и внимательно посмотрела на Эльду, не пытается ли та возразить. Но девочка и не думала возражать, а внимательно слушала. И Корини продолжила: – Твоя мама тоже была в патруле, у неё была очень сильная команда. Четверо драгонщиков и она на призраке – изганы ни разу не вступали с их пятёркой в открытую схватку. До того раза… Изганы заманили их в ловушку, до последнего момента никто из них не догадывался об опасности. Это была ужасная ошибка. У изганов была определённая цель.

Корини сделала паузу, и Эльда увидела, что тётя опять смотрит на её чаронит. Этим утром камень так и притягивал взгляд тёти.

– Цель?

– Они хотели забрать Волимир, – ответила женщина. – Поэтому Лиэни досталось больше, чем всем остальным, её оттеснили в сторону от друзей. Когда подоспела помощь, уже было трудно понять, что же произошло на самом деле. Мы с Ольеной увидели, что обруч с Волимиром в руках изганов, и сделали всё, чтобы отбить его. А вот Лиэни нигде не было. Она исчезла бесследно, и мы до сих пор не знаем, что с ней случилось.

– Вы спасли только камень? – едва слышно спросила Эльда.

– Это было очень важно, Эльда, – отвела взгляд тётя Корини. – Их было слишком много, проклятых изганов. Хорошо, что со мной была Ольена – она самая сильная разрушительница в ордене, изганы боятся её как огня.

– А как же мама? – пересохшими губами спросила девочка.

– Мы не нашли никаких следов.

– А потом?

– Потом были организованы поиски, но безуспешно. Твоя мама пропала без вести. И до сегодняшнего дня никто о ней не слышал. Остался только Волимир…

– А папа? – с надеждой спросила девочка. Сердце её сжалось от волнения, и искры в чароните отозвались слабым беспокойным трепетанием.

– Грегор Сатерра вбил себе в голову, что самостоятельно сможет найти жену и вернуть мать своим детям, – сдержанно ответила Корини. – Я уговаривала его не бросать детей, но он был очень упрям. Он явился на экстренное заседание Совета Семи прямо с тобой на руках. Остатки наших патрулей как раз докладывали Совету о налёте. Волимир извлекли из оправы, он уже засыпал…

– Засыпал? – уточнила Эльда.

– Да, когда чаронит теряет носителя, он очень быстро засыпает. Его возвращают в Сад Камней, отдыхать, пока он не проснётся для нового хозяина. Иногда это случается почти сразу, иногда через сотни лет – никто не знает, когда чаронит проснётся в следующий раз. А когда засыпает такой сильный камень, как Волимир, это не может пройти незамеченным для всех нас.

– Почему, тётя?

– Вместе с ним засыпает и сила. Она никуда не уходит, просто дремлет внутри камня, но управлять ею мы не можем и поэтому становимся слабее.

– Но Волимир… почему же он сейчас на мне? – проговорила Эльда.

– Как я уже сказала, Грегор Сатерра явился на Совет с маленькой девочкой на руках. Ты не плакала, а увидев чаронит матери, улыбнулась и потянулась к нему руками. Произошло нечто удивительное: все заметили, как камень отозвался. Когда чаронит вложили в твою ладошку, стало очевидно, что он проснулся. Или не успел окончательно заснуть, потому что ты ему помешала. Это точно не известно. И тогда Совет Семи принял беспрецедентное решение отдать Волимир тебе. До испытания. Обычно маленькие девочки носят чарониты без искр, как у Шани, и только после испытания они могут войти в Сад Камней. Каждой чарите даётся лишь один шанс пробудить свой камень, но для тебя было сделано исключение. В Совете даже вспыхнула ссора по этому поводу. Кое-кто был против нарушения правил.

– Но зачем они всё же нарушили правила, тётя?

– Только для того, чтобы не дать Волимиру заснуть. Изганы с каждым годом набирали силу, и мы не могли позволить сильнейшему призрачному камню уснуть на неопределённый срок…

– А… что папа? – спросила Эльда.

– Он оставил тебя на моё попечение, а