Злорадно поприветствовав всю компанию, я потопала дальше. За очередным кустом меня уже ждали. В воздухе крест-накрест парили две метлы, на которые сверху было наброшено нечто в простецком чехле, больше похожем на простыню. Под ними сидела черная кошка. А рядом, злобно сжимая кулаки, стояла… Фрэнсис. И била красотой наповал. Вернее, ресницами. Они у нее и до того были немаленькими, а тут целые опахала отросли. Того и гляди взлетит!

Та-а-ак. Сначала эльф, теперь вот ведьма. Они что, паломничество к моей сумке устроили?

– Чай, да? – разъяренно прищурилась Фрэнсис.

Зря. Ресницы тут же спутались. Модистка сердито расцепила их пальцами, вытащила из кармана маленькие ножницы. Я отступила: от злых ведьм с колюще-режущими предметами в руках лучше держаться подальше. Если, конечно, не хочешь обзавестись парой дополнительных проколов для серег… в самых неожиданных местах. Фрэнсис поднесла ножницы к своему лицу и быстро обстригла ресницы. Судя по ловкости, боролась она с ними не первый раз.

– Чай для бодрости? Для бодрости? – прошипела Фрэнсис. – Это бодрость у меня на лице, да?

– Чай – да, для бодрости, – согласно кивнула я, – а вот сумка моя много для чего предназначена. И много на что заговорена.

Сверху – «восторженное созерцание», его эльф словил. Следом – «потрясающая красота», Фрэнсис досталась. До «бурной радости» дело, похоже, не дошло. Но красота уж точно потрясала. Вон, слуги подоспевшего эльфа даже зевать перестали, а сам лорд Фразиэль в экстазе таращился на лицо ведьмы, явно борясь с желанием подойти и уткнуться носом, чтобы получше рассмотреть.

– Какая сумка? – невинно моргнула Фрэнсис, отрастающие ресницы сделали ее взгляд поистине неотразимым.

Эльф скрипнул зубами, качнулся к ней.

– Обычная сумка в коконе из паутины, вот в таком, – я ехидно потрясла вешалкой. – Висела на спинке кровати, мимо которой ты, очевидно, совершенно случайно пролетала. Метла не слушается, да? Занесла тебя прямиком ко мне в спальню, а ты от удивления сумку и схватила. Случайно залетела, случайно схватила, случайно пожар устроила…

– Ага, – ядовито подхватила Фрэнсис, – а потом и свою мастерскую подпалила, чтоб на меня не подумали!

Я метнула быстрый взгляд на чехол. Значит, не показалось, он точно из простыни. Ха, да ей еще повезло. У меня вообще все до пепла сгорело.

– Я тебе что, дракон, чтоб всех огнем жечь? – между тем бушевала Фрэнсис, яростно сверкая глазами. – Или гном, чтобы вулканы вызывать?

– О боги, это прекрасно! – внезапно вскричал эльф и шагнул к ней.

Фрэнсис попятилась, мгновенно нацепив на лицо самую благожелательную улыбку из арсенала. И осторожно, почти не разжимая губ, прошипела:

– Твоя работа?

– Нет, – абсолютно честно ответила я, – его собственная.

Чистая правда, никто не заставлял эльфа лезть в мою спальню.

– И сколько он еще так на меня смотреть будет? – нервно сглотнула Фрэнсис и незаметно потянулась за метлой.

– Минут десять. Как раз к началу успеете. Стой ровно, не дергайся. Похоже, ты ему больше клумбы понравилась.

Фрэнсис открыла рот.

– …И лучше молча! – посоветовала я. – А в следующий раз, пролетая мимо моих вещей… пролетай мимо, хорошо? И ресницы не стриги так сильно, они уже почти перестали расти.

После дождя в беседке приятно пахло цветами, было свежо. Шагая по проходу, я рассеянно смотрела по сторонам.

Справа конкурсанты молча сидели за столиками, ревниво прикрыв свои шедевры чехлами. Самыми разными: добротно сшитыми и наскоро скрепленными булавками, однотонными и пестрыми, из дорогих тканей и из того, что под руку попало: штор, скатертей, постельного белья. М-да. Пожалуй, леди Инире стоило четче оговорить запреты.

Слева столиков на подиуме заметно прибавилось. И стояли они не так, как вчера, а большим полукругом, в центре которого возвышалось нечто странное. И напоминало оно обмотанный белым шелком манекен.

Гостьи и подруги леди Иниры уже заняли свои места и тихо ахали, хвастаясь друг перед другом самопищущими перьями: золотыми, серебряными, ажурными и литыми, украшенными драгоценными камнями, блестками, бантиками и настоящими перышками экзотических птиц… Одна лишь Денниз не участвовала в невинных развлечениях. Она откинулась на спинку стула и с очень независимым видом обмахивалась веером. Странно так обмахивалась, словно лицо прятала. Интересно-интересно. Что у нее там? Прыщ на носу вскочил? Или язык от сплетен распух и теперь в рот не помещается?

Заметив меня, Денниз выпрямилась и яростно сверкнула глазами. Ух ты, какие страсти… Что я там говорила про поджаривающий взгляд? Похоже, сейчас именно я рисковала покрыться румяной корочкой. Во всяком случае, пока бежала по проходу, между лопатками жгло. И весьма ощутимо. Зато я быстро добралась до своего столика. Положив кокон, я села и весело подмигнула Денниз.

Веер треснул в нежных девичьих пальчиках, громко, точно сухую ветку сломали. Соседка Денниз подпрыгнула, остальные испуганно обернулись, сама же виновница переполоха побагровела и уткнулась в свой дурацкий веер. Вот пусть так и сидит. Чего, спрашивается, прицепилась? Где я этой змее умудрилась на хвост наступить? Вчера поносила меня перед подружками, сегодня…

Стоп.

Вчера Денниз громче всех ратовала за отчисление нас с Фрэнсис, потом очень кстати сгорели наши мастерские, а сегодня она прячет лицо, словно заговор при поджоге подцепила. Так. Что там было после «потрясающей красоты»? «Бурная радость». Нет, радостью тут и не пахнет, сплошная злоба. А следом за «бурной радостью» шла «сногсшибательная улыбка». Ерундовый заговор, совершенно безопасный для всех рас, кроме…

Ой… Кажется, Денниз не повезло.

Совершенно безопасный, да. Для всех рас. Кроме метаморфов. Из-за их игр с внешностью он срабатывает как попало, результат непредсказуем. Может даже частичный оборот произойти. И украсится физиономия, например, клыками. Или шерстью обрастет, или… в кого она там превращается? Впрочем, неважно.

Итак, вчера в моей спальне побывали: эльф, Фрэнсис, потом неизвестный, подцепивший «бурную радость», и Денниз. Нет, это не спальня. Это проходной двор!

У входа раздался шум, и в беседку ввалились слуги лорда Фразиэля, сам эльф и Фрэнсис. Они рысью бросились к своим местам, а на подиум вплыла леди Инира в голубом платье, украшенном серебристой вышивкой. Следом шел… лорд Аранхорд. Высокий, светловолосый, с холодными серыми глазами и надменным выражением лица. Мысли о конкурсе, поджигателях и заговорах мгновенно вылетели из головы. Я машинально сунула руку в карман и нащупала сложенное в несколько раз прошение. Может, рвануть к советнику прямо сейчас? Нет. Телохранители сцапают на подлете…

Справа донесся тихий восторженный вздох. Не одна я таращилась на лорда. Перехватив мой взгляд, Фрэнсис поджала губы и отвернулась.

– Кар-р-р! – на стол бесцеремонно приземлился ворон.