одно лето, повторили в следующее. У антов начался голод. Византия своим союзникам не помогла. Они требовались только до тех пор, пока были полезны для греков. А сейчас какая от них польза? Антам пришлось покориться, они согласились платить дань.

Князь Заберган был легкомысленным, жадным. Увидел, что Антию можно больше не опасаться, и ему не терпелось пограбить богатую Византию. Позвал с собой склавинов, ринулись туда. Потрошили сёла, маленькие города. Но у греческого императора остались и другие союзники. Из Константинополя попросили о помощи князя утигуров Сандлиха. Он честно откликнулся. Встретил один из отрядов Забергана, возвращавшихся с добычей. Воинов побил, а награбленное ими добро благородно возвратил византийцам.

Но Заберган рассвирепел, и между болгарскими племенами закипела жестокая месиловка. Баян как бы не вмешивался. Дескать, это ваши разборки, сами справитесь. Кое-чем помогал, и войну Заберган выиграл. Его противники отступили за Дон, к аланам. Хотя и у победителей полегло множество воинов. Тут-то и оказалось, что настоящим победителем стали не они, а Баян. Он принялся распоряжаться ослабевшими кутургурами уже как начальник. Вот так и получилось, что Заберган принял гостей, а они постепенно превратились в хозяев. Кутургуры стали у них подчинёнными.

Баяна считали лидером и склавины, лангобарды — привыкли, что он в сражениях командовал. А он замыслил завоевать собственную страну, какую-нибудь получше. В 567 году созвал и аваров с кутургурами, и союзников. Повёл через Карпатские горы в Паннонию (нынешнюю Венгрию). Разгромил местных жителей и решил тут остановиться. Лангобардам захваченная страна тоже понравилась, они же, как и авары, искали, где им поселиться. Но делиться с ними Баян не стал. Придумал спровадить их подальше.

Лангобардам расписали, что на юге есть ещё более замечательная страна, Италия. Почему бы не забрать её? Им показалось интересным, и они отправились туда. Италия в это время ещё не оправилась от войны византийцев с готами. Лежала разорённая, вместо городов руины. Зато захватить было легко. Лангобарды с ходу заняли северную часть Италии. Заняли бы и всю, но они же никакого порядка не признавали. Тут же перессорились, их знать стала драться друг с другом. Поэтому средняя и южная часть Италии осталась у Византии.

А аварам в Паннонии полюбились болота вокруг озера Балатон — это было похоже на их родные места у Аральского моря. Здесь построили 9 городов. Валы возводили по кругу, и германцы назвали эти города «рингами» (кругами). В них жили аварские вожди, а Баян принял такой же титул, как у тюрков, — каган. Появилось новое государство, Аварский каганат. Он был очень агрессивным. Взялся подчинять соседние страны и племена. Некоторые присоединялись добровольно. Видели, какие авары сильные. Прикидывали: вот бы вместе с ними с собственными врагами расквитаться, отобрать у них какую-нибудь область. Баян соглашался — да, конечно, поможем. Но за это вы станете моими подданными. Хотя своих аварских воинов Баян берёг. На помощь новым подданным посылал славян или кутургуров. Потом и новых подданных посылал громить и покорять племена, которые не желали признавать его власть.

Аварский каганат стал терроризировать всю Европу. Начались набеги на королевства бургундов, франков. Как раз у аваров западные рыцари увидели всадников, полностью закрытых сталью. Начали копировать, у них тоже появились тяжёлые доспехи, шлемы с масками или забралами. Но больше всех от нового государства доставалось Византии — она была самая богатая. Причём авары только возглавляли войско, командовали. В бой они в первых рядах бросали славян. Считали — чем больше их погибнет, тем проще над ними будет властвовать. От греческого императора Юстина II Баян потребовал платить дань и пригрозил ему: «Я таких воинов пошлю на твою землю, что если их и потеряю, это для меня ничего не будет значить, хотя бы они все погибли». В набег он отправил 10 тысяч кутургуров.

Но и враги аваров, тюрки, никуда не делись. Когда подчинили Среднюю Азию, им пришлось воевать с персами — они тоже хотели прибрать к рукам здешние богатые страны. Однако и Византия воевала с Персией. Тюрки отправили послов в Константинополь, и их встретили с чрезвычайными почестями. Таких могущественных союзников императору хотелось заполучить любой ценой. Заключили договор о дружбе. А тюрки отогнали персов от Средней Азии и продолжили поход на запад. Их каган и ханы были из рода Ашина, что означало «волки». Поэтому на знамёнах было изображение золотой волчьей головы. В 570 году эти знамёна появились на Волге.

Но дальше-то лежали владения Алании, савиров и болгар-утигуров. Тюрки потребовали от них покориться. Те возмутились, собрали войска. И оказалось так, что все они союзники Византии. Но греки предали своих старых друзей. Даже не подумали заступиться за них. Тюрки казались им гораздо более ценными союзниками. Император не захотел с ними ссориться. Прикинул — какая разница? Те же самые аланы с савирами, утигурами, будут и дальше воевать против персов, только теперь в подчинении у тюрков.

Древняя аланская крепость

А один здешний народ встретил пришельцев как друзей — хазары. Это были потомки одного из древних скифских племён. Они давно уже не были кочевниками и воинское мастерство забыли. Жили в мелких селениях на реке Терек и на берегу Каспийского моря. Ловили рыбу, выращивали виноград. Аланы брали с них большую дань. Заставляли ходить в свои набеги в Азербайджан — прислуживать воинам, править телегами в обозе, возить чужую добычу. А из степи их допекали утигуры и савиры, налетали грабить. Поэтому хазары переметнулись на сторону их врагов.

Для тюрков это было очень кстати. Они слишком далеко оторвались от родных мест. В незнакомых краях им нужны были проводники и разведчики из здешних жителей. Нужен был корм для коней, продукты для войска. Хазары со всем этим помогли. Над теми, кто попытался сражаться, тюрки одержали полную победу. Аланам и утигурам пришлось признать над собой власть тюркских ханов. Савиров за последнее время крепко громили дважды, то авары, теперь тюрки. Они решили — надо переселяться. Некоторая часть осталась на Дону, а большинство ушло в Азербайджан, на службу персидскому шаху. А хазар победители наградили, приняли в свой эль. Они стали в каганате такими же полноправными, как сами тюрки.

Часть Европы и вся южная часть нынешней России оказалась поделенной между двумя каганатами. От Дуная до Дона лежали владения Аварского. А на восток от Дона и до Тихого океана раскинулся гигантский Тюркский. Но друг от друга они сильно различались. В Тюркском каганате дружественные народы были равноправными. Те, кого покорили оружием, сохраняли