взметнулась в небо и взорвалась разноцветным салютом. Остается надеяться, что люди Риона окажутся поблизости и увидят сигнал. За спиной послышался до тошноты знакомый шорох и стрекотание. В лес возвращаться нельзя, неизвестно, сколько еще демонов там бродит, да и навряд ли удастся быстро вскарабкаться на обрыв, который далеко простирался, что в одну, что в другую сторону. Переведя дух, Эмилия побежала к дороге.

Пробежав метров сто, девушка обернулась. Как раз в этот момент, тварь неуклюже скатилась по песку к подножью обрыва, восстановила равновесие и бросилась в сторону Эмилии. Теперь девушка смогла рассмотреть монстра получше: примерно шесть метров длинной, метра четыре в высоту. Задняя часть тела, снабженная четырьмя парами коротких, заостренных лап, больше походила на тело сколопендры. Передняя часть или, лучше сказать — верхняя, с огромными загнутыми и острыми, как лезвие конечностями, напоминала богомола. На спине существа извивались, замеченные девушкой ранее, четыре черных, эластичных жгута, каждый заканчивался острой иглой. Девушка была права — демон, причем не низкоуровневый, как тот, которого алхимик убил у лесной хижины. Этот — гораздо сильнее.

Эмилия остановилась, в панике посмотрела на существо, потом по сторонам: не убежать, и негде спрятаться, надо сражаться.

Так, к электричеству оно устойчиво. Тогда… девушка выставила перед собой руки, в голове проговорила формулу, потянулась к энергии звезд. Верхнюю часть монстра окутало облако оранжевого пламени. Послышалось неприятное шипение и треск, это плавился хитиновый панцирь. Тварь начала извиваться, издавая пронзительный вой, но, вдруг, как-то сжалась, сделала, что-то среднее между рывком и прыжком и вырвалась из огненного облака. Панцирь в некоторых местах оплавился и почернел, однако видимых повреждений существо не получило и все так же уверенно двигалось к Эмилии.

Что ж, вторая попытка. Недалеко от девушки осела и через секунду встала дыбом земля, выплевывая из себя кусок из камней и грязи. Ком начал сжиматься, уплотняться и, уменьшившись до размера взрослого человека, на большой скорости обрушился на монстра. Чудовище махнуло лапой, инстинктивно отбиваясь. Удар. Хруст. Ком взорвался, пыль, земля, камни полетели в разные стороны. Монстр продолжил свое наступление, правда левая лапа была сломана в двух местах.

Третья попытка. Что же попробовать? Лед? Яд? Воздух? Нужно заклинание посильней. Не успеть, тварь уже метрах в двадцати. Раздражающее шуршание. Совсем близко. Взмах уцелевшей лапы-серпа. Эмилия выставляет перед собой руки, почти кричит формулу. Лезвие с противным скрежетом ударяется в голубоватый магический щит.

«Надо было замедлить его оползнем или сырой почвой», — запоздало подумала Эмилия. Нехватка опыта, она все же не боевой маг. «Не продержусь!», — мелькнула отчаянная мысль. Тварь давила на щит всем весом. По оболочке пошли трещинки. Девушка зажмурилась и через секунду щит с громким хлопком лопнул. Эмилию отбросило метров на пять и оглушило. Пока она пыталась понять, где верх, а где низ, монстр подобрался вплотную и снова занес для удара свой серп.

***

Лекс бежал, без разбора выбирая направление. Он чувствовал, где-то поблизости демона. Еще рядом был разлом, и его присутствие сбивало с толку. Но тут в небе что-то громыхнуло. Сквозь ветви Лекс заметил разноцветные искры. Салют? Нет, сигнал. Совсем близко.

Через пару минут алхимик выбежал к краю леса, как раз в тот момент, когда Эмилия поставила щит. Лекс прохрипел что-то нечленораздельное, но явно ругательное и прыжками начал спускаться по песчаной насыпи. Щит начал трескаться. Быстрее. Оболочка лопнула, отшвырнув Эмилию. Еще быстрее. Лекс уже видел, как демон заносит серп, а девушка, по-детски закрывает голову руками.

Алхимик, не останавливаясь, швырнул в сторону монстра колбу. Из земли в том месте, где она разбилась, вылезли черно-желтые ленты. Они чем-то напоминали цепочки клеток, в рассматриваемой под микроскопом кожице лука. Вдоль каждой ленты росли подвижные тридцатисантиметровые жгутики. Щупальца, среагировав на движение, хищно бросились на монстра. Они плотно обвили лапы чудовища, уцелевший серп и верхнюю часть туловища. Другим концом ленты глубоко ушли в землю. Со стороны это выглядело так, как будто хищный куст поймал насекомое.

Жгутики бешено метались по телу демона, пытаясь прожечь кислотой панцирь, но оставляли, лишь неглубокие борозды — защита монстра была слишком крепка.

Чудовище шипело, стрекотало и бешено извивалась, пытаясь сбросить путы. Со временем монстру удалось освободить серповидную лапу, и он тут же начал свирепо ей орудовать, кромсая силки. Разрубленные ленты тут же без следа сгорали черным пламенем.

Лекс тем временем оттащил Эмилию на безопасное расстояние и коротко спросил:

— Ты как?

Девушка в прострации кивнула.

Монстр уже разрубил последнюю ленту, но Лекс уже был рядом. Он бросил в морду твари еще одну склянку с едким запахом, который люди почти не чувствуют, а для насекомых — это яд. Правда, Лекс не был уверен, можно ли отнести монстра к этому классу. И все же, состав зелья был для демона, как минимум, неприятен. Существо завертело головой и хаотично начало размахивать своим серпом. Лекс, уворачиваясь от безприцельных ударов, короткими выпадами атаковал демона, целясь в небольшие прорези между броней, в тех местах, где она была потрескана или проплавлена. Алхимику удалось нанести четыре раны, из которых начала сочиться зеленая жидкость.

Наконец, едкий запах рассеялся и существо принялось яростно атаковать Лекса. Серп на таком близком расстоянии был не очень эффективен, и алхимику без труда удавалась уворачиваться от его ударов, правда, Сиону приходилось все время отступать под напором демона, все-таки весовые категории были несопоставимы. В ход пошли наспинные жгутики. Один из них молнией метнулся в лицо Лекса, алхимик в последний момент дернул головой, отросток пролетел в сантиметре от щеки и врезался в землю. Лекс наступил на него ногой и разрубил коротким взмахом меча. Чудовище издало пронзительный крик, но атаковать не прекратило. Следующий жгутик алхимик поймал рукой, натянул. Удар меча. И снова истошный визг. Уже два обрубка болтались за спиной, источая зеленую жидкость.

Существо попятилось, видимо потеря жгутиков была для него гораздо болезненнее, чем колотые раны на теле. Лекс в этот момент достал из-за пояса стилет, облил его светло-красной жидкостью — сильнодействующий яд, использующийся в Аббадане для охоты на гигантских муравьиных львов, и снова ринулся в бой. Монстр больше жгутики в бой не пускал, но стал, в два раза агрессивнее, орудовать серпом. Лекс увернулся от одного, второго, третьего удара. Четвертый пришлось отбивать. Алхимик еле устоял на