смог ввести в курс дела – не было полномочий. Даже увидеться с племянником не удалось – парень вместе с группой находился на ученьях где-то на побережье, так что кэрр вернулся во дворец ни с чем. И, перекусив, сразу направился на соревнования.

На подходе к королевской ложе ему повстречался Богарт.

– Кэрр Гадельер! Хорошо, что удалось перехватить вас до начала. Простите мою настойчивость, но вам удалось связаться со старым знакомым?

Невозмутимость этого человека просто зашкаливала, он на все взирал с некоторой снисходительностью, приобретенной вместе с новой должностью. Вот и сейчас – только глаза подсказывали, что ему действительно важен ответ. Его жена, прелестная Милан, вновь упакованная в дорогой, но чересчур закрытый наряд, стояла поодаль, выражая полное равнодушие к происходящему. Складывалось впечатление, что ее и вовсе не волнует столь важное событие осени. А вот на мужа она поглядывала с опаской.

– Думал, что помочь будет просто, однако знакомый еще весной покинул столицу. Что неудивительно – помнится, когда мы виделись в последний раз, он говорил странные вещи. Что-то о пропаже детей и ритуалах морвиусов.

Канцлер изменился в лице, помрачнел, задумчиво уставившись на жену. Девушка, почувствовав его внимание, крепко схватила себя за правое запястье и вымученно улыбнулась, вызвав недовольство мужа.

– Спасибо за помощь, кэрр Гадельер. Признаться честно, чего-то подобного я и ожидал. Если есть иная возможность связаться с этим человеком, вы сможете сделать это? Поверьте, так нужно короне.

Арт в ответ кивнул, задумавшись над тем, чего не сказал Богарт. Даже до долины Винцель долетали слухи о делах, творящихся в столице, а приехав, он много узнал от Винелии Барбской, которая сейчас приветливо махнула ему, что-то обсуждая с Акрошем, который также в знак приветствия склонил голову.

Перестав быть первым, Арт сохранил звание маршала, просто теперь считался вышедшим в отставку. Никлос предлагал ему непыльную должность-прикрытие под видом заботы о Селесте, так как Артан по закону не мог рассчитывать на пенсию – не было выслуги лет. Однако он отказался, предпочитая самостоятельно зарабатывать на жизнь. Планов, как это сделать, было много, но на первом месте стояла жена и ее безопасность, так что пока Арт ограничился расследованием связи ариуса и нориуса, появления морвиусов, истории проклятий и пророчеств. И на данный момент он собрал достаточно информации, чтобы поделиться ею с королем. Вот бы еще Ник перестал его избегать…

Раскланявшись с канцлером, Арт, отходя, услышал, как тот чихвостит жену: «Хватит позорить меня! Прекращай носить эти тряпки! Что за мода корчить из себя монашку?!» И покачал головой – видимо, он ничего не понимает в чужой семейной жизни. Многие его друзья, наоборот, стремились не выставлять своих жен напоказ, однако новые аристократы диктовали иную моду. Более откровенную, фамильярную и фривольную, притащив в высший свет все свои плебейские замашки. Нет, бывший первый маршал не был ханжой и не считал происходящее неправильным, но, глядя на разнузданность и пестроту толпы на поляне, понимал, сколь многому придется им научиться. Но захотят ли они это делать? Ведь им нет нужды завоевывать расположение старой аристократии, от которой так мало осталось.

Поднявшись в королевскую ложу, он увидел неподалеку семейство Адегельских. Акрош присоединился к ним и теперь что-то живо рассказывал слегка напряженной Калисте. Была здесь и Анка, которая по чуть-чуть цедила розовое вино и отмахивалась от всех, кто жаждал ее внимания. Оглядевшись по сторонам, Арт понял, что уже все расположились на своих местах. Прибыли министры, дамы из Совета Женевры, их глава, Винелия Барбская, негромко втолковывала своим помощникам, что еще нужно доделать.

Поодаль разместилась команда Се´дова. Заметив Артана, тот склонил голову и отсалютовал бокалом вина, они условились позднее сбежать с мероприятия и завалиться в какое-нибудь тихое, непритязательное место с бутылочкой редкого напитка, открытого путешественником в очередной экзотической стране.

Словом, здесь присутствовали все, за исключением Селесты, короля и Томара. Осмотревшись, кэрр Гадельер заметил Райво, который также внимательно оглядывался по сторонам. Почувствовав его взгляд, мужчина повернулся и подошел к нему.

– Канцлер обещал, что вы будете присматривать за Селестой. Так где же она?

Сверху на них налетел холодный ветер, взъерошив волосы, вынудив сощуриться. Райво не успел ответить – с неба спустилась чернильная тьма, выудив из присутствующих почти первобытный страх, от которого они сжались, прячась, как в коконы. Нориус сошел так же быстро, как и напал, усадив на законное место Его Величество короля, который с обманчивой ленцой окинул взглядом подданных, махнув рукой в ответ на реверансы и поклоны. Только Анка сохранила присутствие духа, демонстрируя не менее пугающее бесстрашие перед нитями иссыхающей тьмы. А Ник улыбался, довольный произведенным эффектом, и продолжал игнорировать Арта.

Но тем не менее, спросил и получил ответ, заставивший всех присутствующих напрячься.

* * *

Артан летел на всех парах, а на полкорпуса позади держался Райво. Ник, несмотря на просьбы Томара, не присоединился к ним, решив, что соревнования и имидж важнее банальных обмороков подопечной. Но ведь даже дурак поймет, что Томар не все рассказал, чтобы не сеять панику!

Кэрр Гадельер злился. Еще как злился! От гнева он буквально дышал огнем, отравляя воздух и вынуждая Райво досадливо морщить драконью морду. Отставной маршал проклинал свою недогадливость. Как он мог оставить ее на попечение проклятого колдуна?! Ведь это происходит не в первый раз! Опять Магическая академия, опять срыв и опять этот человек рядом! Нет, нельзя было оставлять ее одну…

Чем ближе они подлетали к академии, тем сильнее чувствовал Арт страх Селесты. Больше оттенков, больше чувств, и таким образом он мог тянуться к ней, посылая тепло, подсказывая, что скоро будет рядом, что ему осталось совсем чуть-чуть!

Мужчина влетел в академию, ведомый маяком сердца Селесты. На него было страшно смотреть, и Амалия, хотевшая что-то сказать, осеклась и только пристроилась позади рядом с Райво. И вся компания понеслась вверх по лестнице в сторону выставочного зала.

Арт, как ураган, налетел на замершего у входа в почти молитвенном положении Томара, схватил за шкирку и вбил в стену, легко приподняв над землей.

– Что ты с ней сделал?! – прорычал он, окутав колдуна серым дымом драконьего дыхания, и тот закашлялся в ответ.

– Клянусь святой Клэрией, ничего! Она не должна была пострадать, с ней вообще ничего такого произойти не должно было! – заговорил он, тщетно пытаясь спуститься вниз. – Кэрр Гадельер, ваша жена утратила контроль над ариусом! Ей нужна помощь нориуса, и скорее, в противном случае я даже представить боюсь, что случится, когда сила иссякнет… Молю, вы же друг короля, упросите его прилететь