– Тир, ну-ка шагни сюда, – сказал я и спустя мгновение добавил: – Если эта пыль опять появится, тут же шагай обратно. Понял?

– Да, – сказал мой слуга, шагая вперед.

И, как я и думал, искорки снова появились. Тир, следуя моим инструкциям, тут же шагнул обратно. Пылинки же, снова облепив меня с головы до ног, разочарованно опустились на землю, ничего не добившись. Странно… На что же реагируют эти искорки? На магию? Тир ведь может быть магом… Надо было поинтересоваться этим вопросом. Но не думаю, что тут все настолько просто. Этот лес, как и эта вспаханная земля, принадлежат темной зоне, где абсолютно все жаждет человеческой смерти. Поверьте, после встречи с травой-вампиром, на которую я неаккуратно сел, опасность начала мерещиться мне повсюду. Если это «что-то» в земле реагирует на магию, то тогда большой процент людей (чисто гипотетически сюда попавших) просто пройдет здесь невредимым. Нет, все гораздо сложнее… Погодите-ка…

То кудлатое чудо, которое я умудрился подвесить вверх тормашками на дереве, вроде бы каким-то образом влияло на Тира. И при этом абсолютно не трогало меня. Я тогда еще списал это на индивидуальную сопротивляемость. Но тут, судя по всему, дело немного в ином. Возможно, та способность этого медведя-рыси, как и интерес этих «пылинок», как-то взаимосвязаны. При всем этом мне кажется, что эта пыль, как и тот монстр, влияют не на магию, а на… Я хлопнул себя по лбу. Есть же еще одна вещь, которой у меня нет, но есть у всех остальных обывателей. Душа. Как утверждал Тристин, у меня ее нет. Следовательно, любые воздействия, направленные на нее, – бесполезны. Конечно, это все притянуто за уши, но… Почему-то мне кажется, что именно этот вариант верный. Наверное, потому, что я на месте темной зоны пытался бы поразить именно душу, а не магию. Так процент «попаданий» будет гораздо выше. Ведь магией владеет относительно малое количество народу, а вот душой… Каждый встречный.

Но это досужие размышления…

– …Мастер! – донесся до меня голос Тира.

Я вздрогнул и перевел на него вопросительный взгляд.

– Вы несколько минут стояли неподвижно, глядя в никуда, – сообщил он.

– Да? Я задумался. – Отмахнулся я. – Слушай, Тир, есть идея, как нам преодолеть… это.

Я неопределенно обвел рукой окружающее пространство.

– И что за идея?

– Залезай мне на спину, – сказал я, присаживаясь перед слугой. – Судя по всему, эта дрянь реагирует на контакт с тобой.

– Мастер, а это точно нормально?

– Давай уже! Когда тебе еще такой шанс выпадет? – добродушно поинтересовался я.

Тир вздохнул и послушно полез на мою спину. Не сказать, чтобы он был особо тяжелым, но вместе со всеми нашими пожитками… В общем, я почувствовал, что в ближайшее время буду потеть не переставая. Но, как я и думал, пока Тир земли не касался, пыль на него не реагировала. Поэтому я, отдуваясь, в быстром темпе направился к подножию башни. Через пять минут мы уже были на месте. Я осторожно спустил Тира на землю и, оглянувшись назад, на лес, удовлетворенно кивнул. Могло быть и хуже… Повернувшись обратно, я обошел своего слугу и, поднявшись по ступеням, махнул рукой в знаке приветствия мужчине, сидящему на ступенях.

– Светлого дня, дружище! – Слегка улыбнулся я, пытаясь придать своему лицу наиболее дружелюбное выражение.

– И тебе того же… дружище… – последнее слово мужчина произнес с таким характерных «хмыком», что мне сразу показалось, что «дружищем» для него мало кто является. – Вы двое – первые в этом году.

– Да? – удивленно спросил я, оборачиваясь в сторону леса. – Мне показалось, что мы довольно долго возились.

– Правильный подход. – Кивнул мой собеседник, закрывая книгу. – Нет предела совершенству. Меня зовут Шор.

– Эйстон. – Кивнул я и показал пальцем на своего помощника, которого только что снял с шеи. – Это Тир. Хотя, уверен, что наши имена и так известны.

– Да. Известны, – подтвердил мои предположения часовой и кивком показал на дверь. – Проходите внутрь, располагайтесь. До конца первого этапа еще неделя и три дня, можете отдыхать оставшееся время.

– А нельзя как-нибудь сразу ко второму этапу приступить? А то ждать так долго – слишком… – Я покрутил кистью, пытаясь подобрать нужное слово: – слишком нудно.

– Нет, нельзя. – Усмехнулся Шор. – Могу лишь сказать, что попытаюсь скрасить ваше вынужденное пребывание здесь беседами со мной.

– Тоже неплохо, – согласился я, направляясь к входу в башню.

Похоже, данное приключение хоть и было коротким, но закончилось довольно благополучно…

По тренировочному залу разносился звон металла, и ему вторили удивленные вздохи и возгласы зрителей. Осталось всего два дня до конца первого этапа. В башне было практически нечем заняться. После нас с Тиром постепенно начали подтягиваться и другие испытуемые. Сначала редко, но вскоре все чаще и чаще до башни добирались новые претенденты. Оказалось, что искры на перепаханном поле убивают только небольшое количество людей. Чтобы умереть от подобного воздействия, нужно быть очень истощенным от влияния темной зоны, либо иметь крайне слабую душонку. Хотя обладатели «слабых» душ умирали сразу же после попадания в зону испытания без помощи монстров.

Кстати, разговоры с Шором оказались очень плодотворными. Я так и не сумел выяснить, какую должность у часовых он занимает, зато выведал кучу другой полезной информации. Например, почему люди не могут жить в темных зонах. Хм… Не совсем так. Люди могут жить в темных зонах, но недолго. Потому что эти самые зоны каким-то образом влияют на целостность человеческой души, постепенно разрушая ее. Конечно же, маги и инквизиторы владеют способами защиты от подобного воздействия, но иммунитета ни у кого нет. В принципе, если ты не успел дойти до крайней точки «распада души», то, вернувшись в человеческие земли, постепенно восстановишься до состояния нормы. Мне такая опасность, судя по всему, не грозит. Ибо души у меня нет. Зато я узнал, почему Тиру так плохело от близкого нахождения рядом с некоторыми монстрами. Все оттого, что есть определенные мутации, которые перестраивают изначальный магический фон существа таким образом, чтобы он в пассивном режиме ломал человеческие души. Это, конечно, полезно (для монстров, разумеется), но взамен теряется способность колдовать. И да, некоторые твари умеют колдовать. Правда, в зоне испытания таких монстров не было, что было хорошей новостью.

Также среди дошедших до башни испытуемых был всего один человек, не имеющий никаких задатков к магии. Я. Ну, надо же было как-то выделиться. По крайней мере Шор твердо утверждал, что я пока единственный такой. Он все так же приветствовал прибывающих. Однако, как я заметил, на лестницу он выходил уже реже. Не к каждому претенденту. По какому признаку отбирались «избранные» счастливчики – не знаю. Думаю, связь какая-то есть, но я так и не смог выяснить ничего путного. Дело в том, что ко мне тут относились… Скажем так, с неприязнью. Потому что большинство из них считало, что мне тут не место, да и вообще – мое прохождение во второй этап является чистой случайностью. Ну, в какой-то степени они правы, но как по мне – любой здравомыслящий человек пройдет это испытание на раз-два.