А чёрного, кругловатого комка уже нигде не было. И девушка не видела, чтобы он упал в травы.

— Что… — вытолкнула из себя первое слово Наташа. — Что вы туда бросили?

Воин-маг обернулся к ней.

— Я набрал листьев… Старых, прошлогодних, — тяжело дыша, ответил он, и она вспомнила движение его рук. Сравнила-то с движениями грибника, но легко подставила под них листья. — А потом слепил их грязью… Здесь сыро… — будто извиняясь за грязь, объяснил он. — Вот и бросил…

— А… зачем?

— Лошадь боялась идти… Надо было проверить.

Она не стала говорить ему, что твёрдо верила — он что-то увидел. Не обычным человеческим взглядом, а магическим.

Ну и что? Пусть он не видел, но насторожился, встретившись с невидимой ловушкой. Почему ловушка — Наташа ещё сама себе объяснить не могла бы. Но спросить-то можно?

— А что это было?

— Преграда для тех, кто не видит.

Оглянулся и Дима.

— Но ведь никто из нас не видел. Как же мы…

Мальчишка замолк на полуслове, побледнев: наверное, только сейчас догадался, что могло бы случиться с ними, если учесть судьбу лиственно-земляного комка, пропавшего во вспышке.

А Наташа снова осторожно заглянула в лицо Эктора. Тот пребывал то ли в забытье, то ли в полусне, снова полуприкрыв глаза. Задумавшись, девушка вспомнила, как она определилась с тем, что Эктор — проводник. Лошадь остановилась не сама. Её остановил мальчик? Она с трепетом представила картинку, как Эктор окутывает лошадь чем-то невидимым и заставляет животное идти так, как требует того он. А когда остановилась лошадь — встревожился и Аедх. Несмотря на внешнюю калечность, Эктор — сильный маг?

— И что дальше? — тихонько спросила она у Аедха, когда его дыхание успокоилось.

Воин-маг взглянул на неё, потом — на лошадь. Дима выскользнул из-под повода, и Аедх снова взялся за удила и коротко потянул за них. Лошадь постояла так, словно сомневаясь, правильно ли она делает (Наташа чуть не захихикала в нервах), а потом свернула и зашагала далее в обход левого дерева, снова ведя за собой воина-мага.

— И чего раньше стояла? — прошептала Наташа.

Спина будто замерцала от покалывающих мурашек, когда Эктор, всё так же не открывая глаз, шёпотом же отозвался:

— Я думал — Аедх сильный и сам увидит.

— Получается, ты проверял его? — отшепталась девушка.

— Да. Он… по-своему сильный, но не слишком умелый.

«Ничего себе — проверял! Напугал всех!»

Но говорить это вслух Наташа не стала. Лишь поинтересовалась:

— А зачем надо было проверять?

— Чтобы не идти в обход, — не замедлил с ответом мальчик.

Хм. Аедх не слишком умелый — по словам Эктора. Значит, если бы воин-маг сумел преодолеть эту преграду, путь был бы короче?.. Наташа покачала головой, а потом решилась ещё на вопрос. Не ответит — так и не надо, но…

— Аедх — командир волков. Он наверняка знает главное и с магическими ловушками вряд ли до сих пор встречался. Поэтому свои силы, наверное, и не развивает.

— Тогда зачем он пошёл за ручей…

Эктор то ли спросил сам, то ли высказался, размышляя…

— Ну, предположим, и я недавно думала, что этот лес только путает, но ловушек не ожидала.

— Ты не здешняя. Тебе ошибаться можно…

Прежде чем продолжить разговор, Наташа заглянула в лицо Эктора и осеклась: мальчик закрыл глаза. Устал от непривычно долгой беседы?

И почти беззвучно фыркнула: а Эктор? Мальчик — умелый маг без сил? Поддразнить его этим, когда в очередной раз он откроет глаза — или, как минимум, они все устроят следующий привал? «Зачем тебе это — дразнить его? — спросила сама себя. И серьёзно ответила: — Такое впечатление, что он не понимает, каково было нам всем в тот момент. Надо, чтобы он осознал… Стоп. Так он… как это… не социализирован?»

И твёрдо решила спросить на привале Элфрида, со многими ли общался Эктор в замке родителей, если он не понимает, что эти проверки плохо действуют на всех… И оглянулась на Свету, которая снова шла, держась за руки Димы и Миранды, и привычно попискивала — правда, на этот раз в её писке отчётливо слышались жалобные интонации. Ещё бы — столько вокруг народу, и все собрались чуть ли не драться, судя по вскинутому оружию… А Миранда? Знала ли она, что брат может устроить такое? Испугалась ли она? Девочка шла, посматривая на Свету, и горестно качала головой, будто принимая жалобы малышки, но так, с безнадёгой: мол, ничего не поделаешь здесь…

Когда в лесу начало темнеть, вышли к небольшому озеру, больше похожему на небольшой пруд из-за слишком правильной водной чаши. Близко к берегу устраиваться не стали, разбили лагерь так, что берег был еле виден из-за расстояния.

Наташу почти сняли с лошади: ноги затекли от непривычной позы, да и руки устали, поддерживая Эктора и прижимая его к себе для удобства.

Когда Наташа ещё была в седле, ей причудилось, что она слышит далёкий короткий крик — с того, теперь уже далёкого пути, который они прошли. Даже будучи уставшей, быстро взглянула на Аедха. Тот стоял рядом, собираясь снять её. Но руки, протянутые к ней, машинально положил на бока лошади, а сам смотрел назад.

Не причудилось…

Но что произошло?

Она попыталась расслабить ноги, собираясь встать на землю, поневоле склонилась над мальчиком, и тот прошептал:

— Кто-то шёл по нашим следам…

Наташа чуть не спросила: «И что?» Но сообразила. Что — что… В ловушку вляпался тот неизвестный, вот что…

На время привала старый эльф взял на себя обязанности позаботиться об Экторе, так что Наташа чуть не свалилась у того костра, к которому ей предложили присесть. От женщин, как она поняла, в этом походе многого не ждали. Волки сами приготовили подобие ужина и разнесли по опекаемым.

Как только Наташа получила свою порцию мяса и лепёшек, она осмотрелась. А где Дима и Света? Миранда — вот она, через костёр. А где дети? Спросила. Девочка не знала… Аппетит пропал сразу, едва она поняла, что не видит Диму со Светой. Она немедленно встала и пошла к другим кострам. У второго в ряду сидели Симас и Уэйтн. На её вопрос о детях указали на четвёртый, к которому недоумевающая девушка и подошла.

— Дима, почему вы здесь?

— Элфрид сказал, что нельзя отвлекать тебя от Эктора, — спокойно ответил мальчишка.

Спокойно? Наташа пригляделась к изменчивому в трепете огня лицу Димы. Не сразу, но дошло: мальчишка воспринял требование старого эльфа, чувствуя себя взрослым. Типа — за юбку не цепляется. А Света, кажется, ещё