Ничего личного — просто вопрос выживания! Так как с его стороны было безответственно пытаться помереть, бросив меня в гуще вражеских цветов, давящего запаха и кого-то активного, прорывающегося из-под земли.

Если это умертвие, то оно явно экспериментальное. У нас в Арилии умертвий за пением не замечали.

Ну, или очень быстро упокаивали, потому и не слышали.

— Эм-м… ну, если тут всё серьёзно, то мы, уж простите, обратно закапываться отказываемся. Пока не досмотрим, чем всё закончится. Вы не стесняйтесь, нам чем неприличнее зрелище, тем оно интереснее… Тю, Мурзя, так это же наши старые знакомые! Спешите видеть — впервые в Арании, ведьма жрёт мозг вампира. Знал бы раньше — продал бы билеты на представление…

Я, сколько ни старалась поскорее завершить круг обновления, оторваться от принца могла только на короткое время. Преподаватель не говорил, что ритуал завершается тем, что магические нити коварно притянули меня к подопытному.

На заметку для дипломной работы: не пробуйте оживить вампира. Увидели, что посерел и задыхается? Порадуйтесь за мирных жителей, перешагните, и идите дальше!

— Красиво, — прокомментировал смутно знакомый, чуть хрипловатый говорок разноцветное конфетти из обрывков магических нитей, которое завершило ритуал.

А я смогла, наконец, посмотреть в потрясённые глаза вампира, зрившие прямо мне в душу.

В непосредственной близости от меня.

— Вот я тоже, парниша, того же мнения, что девчулям в прозрачных халатах доверять нельзя, — авторитетно заявил свидетель ритуала.

С его слов, он только недавно откопался. Но это мы быстро исправим…

— Мурзя, наблюдай внимательно. Вот ты за своим змеем уже сколько ползаешь? Сто лет?! Учись, как надо. Долбани по башке чем-нибудь потяжелее. И тут же проведи ритуал по связке душ. Не благодари. Если бы не эта шустрая девчуля, я бы тоже не додумался до такого коварства.

Я с трудом вдохнула ставший тяжёлым воздух. Кажется, я поняла, почему ритуал преподаватель обтекаемо назвал «действенным, но очень рекомендую попробовать сначала на полене».

Наверное, это хорошо, что шерсть, вызванная рунами, отпала. Пожалуй, для принца скверных новостей и так было достаточно. Он задумчиво почесал нос, недоумённо посмотрел на остатки шерстинок. Вроде даже, не особенно и удивился.

И я, наконец, смогла обернуться на неожиданных гостей. Вальбуш Третий, его женская ипостась, обёрнутая той самой трёхногой гадюкой из моих кошмаров, стоял, сложив руки на огромном бюсте. И с интересом на нас смотрел. Притаптывая что-то ногой.

Присмотревшись, увидела пальцы умертвия, бессильно скребущие воздух, на которых стояла плоская ступня портрета. Источник гнилостного запаха был понятен.

Гадюка, действительно, была настоящей Мурзей — облепленная землёй так, будто копали дорогу наверх непосредственно ей.

— Считайте, что обряд объединения завершился, — заявил сбежавший портрет, вытирая лицо гадючьим хвостом, — два свидетеля почти живых, сотня уже не живых, но активных. Всё, парниша. Лучше сделай вид, что уже помер. Последствий меньше. Вы же оба долгоживущие. А эту девчулю я знаю. Как начала тебе мозг жрать, то уже не остановится.

С меня, пожалуй, хватит. Всего этого.

Обряды, объединения… Я в эти игры не играю! Махнув рукой на всю компанию, и с особенной дрожью — на гадюку, повернулась и, пошатываясь, пошла в лес.

— Как-то рано она тебя презирать начала, — через паузу сказал Вальбуш Третий за моей спиной, — или уже успела использовать по своему усмотрению?

Короткая вспышка и короткий вопль заставил оглянуться. Портрет висел, привязанный к дереву наскоро ободранной гибкой веткой. И когда только Игорь успел его так обмотать?

— Ты куда? — поинтересовался бодрый вампир, невесомым прыжком оказавшийся возле меня.

— Туда, — честно призналась я, указав подбородком направление.

— В болото?

— Тогда туда, — не стала спорить я, меняя курс.

Но перехватившая талию рука остановила. Сжала так, что у меня потемнело в глазах. Хотя, пожалуй, он не причём. Металлический привкус во рту, и звон в ушах нарастали последние несколько минут. И только сейчас обрушились на меня всей мощью гранитной глыбы.

— Тьма… — простонала я, с трудом открывая глаза и любуясь на страшненькое вонючее умертвие, склонившееся надо мной.

Впрочем, не успело оно протянуть ко мне жадные пальцы, как было отброшено неведомой силой.

Впрочем… это был Пушок. Хотя сначала метнувшаяся белая молния показалась просто взбесившейся меховой лентой.

Которая моментально раскрошила череп умертвия крепкими зубками. И азартно кинулась на следующее.

Мы уже на практике? Кто меня сюда притащил? Вроде только недавно была теория по упыреведению, а сейчас я обнаруживаю себя лежащую на лужайке в разгар упокоения.

— О, девчуля очнулась, — неторопливо проговорил Вальбуш Третий, лёжа рядом на травке и с удовольствием наблюдая за разворачивающейся битвой на лужайке.

Приподнявшись на локтях, я рассеянно проводила взглядом летящий скелет, отправленный в короткий полёт хуком справа. Игорь крушил кости, разворачиваясь в стороны, откуда вылезали из-под земли поднимающиеся умертвия.

— Что здесь творится? — прошептала я, вставая и прижимаясь спиной к дереву.

— Так я объясню, пока не занят, — с удовольствием сказал портрет, поправляя гадюку на шее.

Та прошипела что-то недружелюбное в мою сторону, показывая длинный раздвоенный язык.

— Ой, да девочка просто тогда ошиблась, не шипи, — отмахнулся Вальбуш Третий, — ну не опознала в тебе сразу Стража Портала, когда в узел завязывала, потом извинится. Если, конечно, выживет. Тут на вас с принцем покушеньице, как видишь, организовали. Сначала его отравили. А ты его душу быстренько обратно призвала. Потом на тебе отыгрались. Ауру не успели отследить, кто это был… Но вампирчик ничего, тоже кое-что умеет. Потом вот… массово подняли мирное до этого кладбище. Триста лет без движения скелетики были. И тех не пожалели потревожить. Это кому вы так мешаете, хотелось бы знать?

— Зачем тебе это знать? — спросила я, ёжась от резкого запаха, наполнившего поляну.

Нам такое на теории нюхать не давали!

— Ну, я на море немного денег заработаю, — скромно признался портрет, почёсывая гадюку, — да и помаду, знаешь, ли, тоже бесплатно не дают. А сколько стоит корм Стражу Портала?! Это же разориться можно. А так — я говорю, где вы прячетесь. Мне платят. Делюсь с вами… э-э-э… десять процентов хватит? Вы раскидываете нападавших. Повторяем процедуру. Мне кажется, отличный план. И у вас насыщенный медовый месяц, и мы с Мурзей при финансах.

— Что у нас насыщенный?.. — переспросила я.