по тарелкам горячую уху? Шатена же подобное поведение нисколько не смущало, словно он привык так помогать женщинам в родном доме.

— Так, еда готова, давай присаживаться, — произнесла я зазывающе, словно настоящая хозяйка. Парень не стал возражать и с неугасимым интересом сел за стол, будто он вовсе не помогал с приготовлениями.

Уха выдалась что надо. Яркий вкус рыбы прекрасно сочетался со свежими травами, что я приобрела на рынке. Возле дома же, разумеется, почти не росло ничего нужного для приготовления блюд. Пряные нотки идеально подчёркивали соль и вкус других овощей.

Влад ел неторопливо, словно смакуя порцию. Ему явно не хотелось слишком быстро покидать дом, да и мне, если честно, было даже немного приятно его присутствие. Лучше уж так, чем в одиночестве разглядывать одни и те же обшарпанные стены.

После еды парень, как ни в чём не бывало, собрал всю посуду и сам её вымыл. Я же могла намочить повязку! Часть меня удивлялась его заботе, а другая радовалась всем сердцем.

О таком друге после всех сюрпризов можно было только мечтать…

Так, погодите-ка. Кажется, я слишком уж тороплю события. Нужно попридержать коней!

Мысленно одёрнув себя, я поблагодарила шатена за доброту и приступила к подготовке трав для снадобий. Влад, разумеется, вызвался помочь подкинуть ещё дров. Когда языки вспыхнувшего пламени стали жадно пожирать сухие поленья, парень, одобрительно кивнув, ушёл в другую часть дома и продолжил ремонт. Чем он только ни занимался: то в одном уголке щель замажет, то в другом от сквозняка избавится, то ещё раз проверит крепление полки с крючками, то выйдет на улицу…

До самого вечера, корпя над снадобьями и мазями, я несколько раз заставала Влада за разными инструментами. Вот уж и вправду на все руки мастер! К счастью, нужные сегодня рецепты мне повезло запомнить наизусть, поэтому не понадобилось лезть в тайник за сундучком и бабушкиной книгой. А вот насчёт водорослей ничего не приходило в голову. С одной стороны, нужно было попробовать сделать из них целебную мазь. С другой стороны, неизвестно как они поведут себя в смеси с другими травами.

Не придумав ничего нового, я в итоге просто добавила их в свежесваренную уже известную мазь, которой Влад сегодня обработал мой пораненный палец. Жгучая боль, кстати, достаточно быстро стихла: либо сама как-то на эмоциях от проявленной заботы про рану забыла, либо же травяное содержимое банки подействовало как нельзя лучше.

Когда небо значительно потемнело от пелены заката, Влад задумался над тем, что пора бы и в обратный путь собираться. Да и я понимала, что не могу же парня у себя дома на ночь оставить! Как минимум из-за своей «хвостатой» особенности, не говоря уже об иной, более скромной стороне вопроса.

— Завтра понадобится ещё немного с печью поработать, — размышлял шатен, с задумчивым видом почесав покрытый небольшой щетиной подбородок и мельком оглядев дом. — Я приду немного пораньше, чтобы ты смогла отправиться на рынок, и займусь штукатуркой да побелкой. Как вернёшься, так сразу новую печь в деле и опробуешь!

— Обязательно! — ответила я, задорно кивнув. — Подготовлю ведро да воду. И тот инструмент, которым ты трещины и замазывал.

— Было бы отлично, — несмотря на усталость, улыбка всё не сходила с лица Влада. — Так будет немножечко быстрее. — Задорно подмигнув, шатен помахал мне на прощание и шагнул к порогу дома.

— До завтра, Лексана, — произнёс Владислав и, не дождавшись ответа, исчез за дверью.

— До завтра, Влад, — прошептала ему вслед, с досадой сжав губы в линию. Заперев замок и немного постояв у стены в раздумьях, я вытащила из-за пазухи свой зачарованный кулон. Изучив сияние кристалла, я пришла к выводу, что он вновь угас ещё на треть. Похоже, мысль о том, что энергии дара богини хватает на три дня, всё же оказалась правдивой. И это означало, что завтра придёт пора вновь ночевать на дне Плещихи.

Подготавливая на печи утреннее угощение для своих добрых работников, я размышляла о предстоящем дне.

Интересно, удастся ли завтра также быстро продать все заготовленные товары? Получится ли удачной новая мазь из водорослей? И заживёт ли нечаянный порез, который, казалось, лишь от одной мысли сразу зажёг руку?

Следующим утром я поднялась ни свет ни заря. Хоть Елена явно не оставила бы своих мужчин голодными, а попотчевать гостей чем-нибудь вкусным мне всё же хотелось. Чай уже вскипел, а небольшой пирог ждал заветного момента, когда его съедят.

Топот, раздавшийся на улице, заставил замереть в предвкушении. Услышав стук в дверь, я резво подскочила из-за стола и побежала к замку, чтобы скорее впустить гостей.

Но по ту сторону я увидела вовсе не Владимира с Владом. Лик гостя, возникший на пороге, заставил замереть от лёгкого приступа паники и ощущения неладного.

Мария… Но что она здесь делает?

Глава 10

Две пары глаз, хозяйки которых стояли по обе стороны порога, растерянно взирали друг на друга. В зелёных, словно изумруд, очах Марии читалось беспокойство и сомнение. Будучи не в силах начать разговор, моя подруга нервно теребила юбку длинного платья. Мягкая молочного цвета ткань аж сминалась от крепкой хватки хрупкой на вид девушки!

Поскольку беседу гостья начинать не торопилась, я взяла дело в свои руки. Нужно же, в конце концов, выяснить цель её визита. Вдруг девушка просто неважно себя чувствует, а я тут уже придумала что-то из ряда вон выходящее? У страха же глаза велики…

— Мария? Что вас привело ко мне в столь раннее утро? — неудобно было, конечно, общаться с подругой на «вы», но пока что у меня не было иного выбора. Для неё я незнакомка, которая, скорее всего, очень сильно напоминает усопшую Роксану. — Недуг какой-либо настиг или что-то случилось?

— Доброе утро, — неловко промямлила гостья. Во взгляде бедняжки явно читалось волнение. — Со мной всё хорошо, просто спала плохо сегодня.

И почему меня не покидает ощущение, что причина плохого сна как раз стоит напротив неё? Рыжеволосая такая…

— После плохого сна не будет лишним немного взбодриться, — выкрутилась я, дружелюбным жестом пригласив гостью войти. — Может, желаете попить с утра травяного чая ягодами?

Гостья неловко замялась. Похоже, Мария всё никак не могла решиться на продолжение общения. Нервно выдохнув и кивнув, повзрослевшая за десять лет девушка всё же сделала шаг вперёд за уже знакомый порог. Присев у стола, подруга мельком оглядела пока ещё потрёпанный дом и, дождавшись меня, вытащила из кармана платья два небольших свёртка и развернула их. Вкусные угощения, лежавшие на вышитой салфетке,