явно ждали, когда их съедят. Не желая задерживать утреннее чаепитие, я быстро налила нам с подругой чаю и взяла два блюдца, куда и положила принесённые гостинцы.

Опять неловкое молчание. Никто из нас не решался начать беседу или же отхлебнуть чай. Две источающие пар кружки и два квадратных куска хлеба, смазанных маслом и украшенных измельчённым копчёным мясом, так и манили поскорее расправиться с ними!

Снова пришлось всё взять в свои руки. Уверенно откусив кусок гостинца, я начала разговор в надежде всё же узнать причину визита давней знакомой.

— Спасибо за угощение, очень вкусно! — похвалила я подругу, прожевав хлеб. — Но вы ведь явно пришли не для того, чтобы меня покормить…

— Пожалуйста, давайте общаться на «ты»? — с волнением выпалила Мария. — Я не успела поговорить об этом на рынке, поэтому пришла высказать просьбу сейчас.

— Я не против, — ответила, дружелюбно ей кивнув. — Так и вправду удобнее.

Чуть заметно улыбнувшись, подруга потянулась к пышущему теплом стакану и отпила немного горячего напитка. Откусив ещё и свой гостинец, девушка заметно повеселела.

— Ох, надо же, мой любимый чай! С ягодами, ромашкой и мятой!

Казалось бы, надо радоваться, но в душе моей проскочила нотка волнения. Доставить кому-то счастье — несомненно приятно, но нельзя, чтобы Мария меня узнала. Это лишь разбередит старую рану скорбящей подруги…

— Я такой часто подаю гостям, — выкрутилась, откусив для отвода глаз ещё кусок угощения. — Он придаёт силы, но при этом успокаивает и настраивает на нужные мысли. Самое то для отличного начала дня.

Мария ничего не ответила, лишь кивнула и продолжила с прежним задором избавляться от принесённого гостинца. То и дело девушка бросала мимолётные взгляды в каждый уголок дома, словно изучая обстановку. Иногда подруга с подозрением ненадолго косилась на меня, но потом продолжала заниматься своими делами.

Ещё бы, ведь всё в доме стояло так, как было десять лет назад…

— Увидела что-то знакомое? — поинтересовалась я с целью попытаться выведать мысли подруги.

— Да, — после небольшого завтрака гостья успокоилась и теперь в её взгляде совсем не читался страх. — Просто всё вокруг так и говорит о давно потерянной подруге, вот и смутилась немного.

— Что правда, то правда, — поднявшись из-за стола, я подошла к своему молитвенному уголку и взяла в руки памятную статуэтку, раскрашенную красками. — С того рокового дня в доме никто не жил с десяток лет, а я по приезде ещё не успела привести всё в порядок.

— Можешь оставить и так! — взгляд Марии скользнул на знакомую фигурку девушки с русалочьим хвостом. — Ремонт только сделать, а в доме ничего менять уже не надо, — осознав всю неловкость сказанного, девушка осеклась и дополнила. — Если ты, конечно, этого сама не захочешь.

Улыбнувшись, я поставила фигурку на место и кивнула гостье.

— Не буду, — заверила я подругу. — Но уборку сделаю обязательно.

— Если понадобится, буду рада помочь! — вызвалась Мария, аккуратно свернув вышитые салфетки. — Очень здорово спустя столько лет вновь ступить на порог дома, что принадлежал пусть и усопшей, но самой чудесной травнице и подруге.

В голосе гостьи чувствовалась тоска. Подруга старательно скрывала свои эмоции, но даже я сейчас еле сдерживалась, чтобы не заключить её в объятия и не выплакать все печали. Что же тогда говорить о той, что знала меня не хуже родных людей?

— С радостью приму твоё предложение, — ответила я, мило подмигнув гостье с длинной светло-русой косой. — Но ты можешь приходить и просто так. Видно, что тебе очень дорога память о Роксане, а мне будет интересно послушать истории о прошлой хозяйке дома.

— Как здорово! Спасибо! — воскликнула счастливая подруга, резво пожав мою руку. В следующее мгновение Мария поспешно отстранилась и неловко сжала губы. Видимо, смутилась порыва ярких мыслей, из-за которых чуть ли не бросилась ко мне в объятия. Я это понимала и, разумеется, нисколечко не обиделась!

Желая подыграть сгорающей от смущения девушке, я вновь потянулась к полочке, взяла оттуда знакомую фигурку и протянула её собеседнице.

— Тогда у нас есть немного времени до прихода других гостей.

Улыбнувшись, подруга аккуратно подхватила из моих рук статуэтку и присела за стол. За чашкой свежезаваренного чая Мария погрузилась в откровения, а я — в мир ярких воспоминаний.

Раскрашенную фигурку с девушкой-русалкой подруга подарила мне на следующий день после нашего знакомства. Поздним вечером в мой тогда еще недавно обжитый домик травницы пришла одна семейная пара. Обеспокоенные родители держали на руках молодую девушку примерно моего возраста, светло-русая длинная коса которой чуть ли не подметала пол. Бедняжка жалобно бредила и тряслась несмотря на тёплое одеяло, в которое её укутали родные. Алые от сильного жара щеки пациентки, как и одежда, были чуть ли не насквозь мокрыми от пота. По моему указанию семейная пара уложила своё дитя на кровать, на край которой я потом и села, чтобы осмотреть девушку. Отчаявшаяся мать со слезами рассказывала, что ещё утром бедняжку неожиданно схватил жар. Сначала родители пытались помочь дочери сами, но у них ничего не вышло. Уже после обеда Марии стало настолько плохо, что обеспокоенная самочувствием дочери пара спешно принялась искать помощь. Пока нашли в деревне хоть кого-то умеющего, пока привезли человека к себе домой… В итоге недуг подавить не получилось, но перед уходом пожилая женщина рассказала волнующейся паре обо мне. Проникнувшись словами гостьи, родители спешно собрали дочь в дорогу и отправились ко мне.

До сих пор я помнила их лица, пронизанные страхом за жизнь дочери. Мать Марии и её супруг стояли позади меня и, не говоря ни слова, с волнением наблюдали за происходящим. Хворь бедняжку схватила лютая. Без должного лечения она бы просто умерла к следующему вечеру. Но, к счастью, у меня было всё необходимое для оказания помощи, правда для этого девушка должна была остаться у меня дома на ночь. Уговаривать обеспокоенных родителей пришлось долго, но в итоге наша беседа со временем дала плоды — мать и отец пациентки всё же согласились отправиться домой и оставить свою дочь на моём попечении.

Работы было много… В тот день я смогла прилечь для отдыха лишь на рассвете, когда Мария уже перестала бредить и спокойно уснула. Девушка больше не тряслась и не заливалась по́том от жара, мирно сопя под одеялом из овечьей шерсти. Укладываясь спать, я аккуратно коснулась груди пациентки, закрыла глаза и шёпотом прочла особый заговор. Согласно записям бабушки Софьи, эти слова, словно волшебное заклинание, позволяли травнице обратиться к духам природы за скорейшим исцелением невинной души.

Мария быстро шла на поправку, чему родители девушки