Ханна делано изумилась.

— Так вы мне и капеллана определили уже⁈ Зазря, ваше высокопревосходительство! Я ритуалов не исполняю и веры не имею!

— На войне атеистов нету.

От слов «Мастера» рыжая вздрогнула, враз растеряв свои повадки, и резко сбледнула с лица.

— Ч-что ты сказал?!. — переспросила наёмница.

— Что слышала, — отозвался он. — И, по всей видимости, тебе хорошо известен этот постулат. Поэтому заканчивай этот цирк с конями и давай закругляться. Наш диспут слегка затянулся.

В том же самом месте, где захлопнулся портал убывающего Великого Архимага Путей Берислава, сформировалась ещё одна прореха, взрезавшая пространство. Из неё появился сам носитель древних знаний, руководитель Тайной Канцелярии полковник Протопопов и трое сопровождавших его вооружённых стрелков.

Ростислав Поликарпович окинул мизансцену взглядом. Пробежался по столам со снедью, засвидетельствовал подчинённую Бериславскую в торжественном наряде, увидел её протеже с прострелянным на груди обмундированием. Проследив за направлением взоров собравшихся, узрел наёмницу, побледневшую ещё больше.

— Ох, ты ж, растудыть тебя в качель… — произнёс офицер. — Ханна, девочка моя… неужто мои глаза меня не обманывают? Ежели в гости к нам возжелала — можно было б сразу заявиться. Чай, адрес знаешь.

«Лиса» непроизвольно отступила на несколько шагов назад.

— Стоять, — приказал ей «Мастер», поднимая пистолет. — Больше предупреждать не буду. Ещё шаг — стреляю.

— Странно, что ты её ещё не застрелил… — пробормотал Протопопов.

— Ещё один… — буркнул наёмник. — Сам же сказал, не убивать подданных Империи без повода.

Вперёд вышла Бериславская, и твёрдым голосом, мало вяжущимся с девичьим сарафаном и очельем на лбу, выдающем незамужнюю девку, приказала:

— Именем Тайной Канцелярии приказываю сдаться. Отказ подчиниться будет рассмотрен как сопротивление при задержании, чем вызовет ликвидацию на месте, без суда и следствия.

Расклад явно был не в пользу «Лисы».

Боец, которому необходимо передать предложение Синдиката примкнуть, отказал, и отпускать выступившую связной наёмницу не собирается. Угрожает расправой.

Действительный тайный советник первого класса Бериславская открыто приказала сдаться. В противном случае последует умерщвление.

Вокруг десятки гостей и гвардейцев Морозовых, каждый из которых владеет Силой, а бойцы гвардии ещё и при стрелковом оружии.

Руководитель Тайной Канцелярии полковник Протопопов, с момента своего появления ставший самым набольшим из присутствующих, самая весомая фигура, с которой «Лисе» не справиться в открытом противостоянии ни за что.

Великий Архимаг Путей Берислав силён не по годам, и вряд ли слабее того же Ростислава Поликарповича.

Ханна допустила просчёт.

Собираясь на охоту за целью, она сделала ставку на свою женскую привлекательность и желанность. Ещё не было на её памяти никого, кто проигнорировал бы её соблазнительные предложения. По большей части, велись на красивую обёртку, но среди жертв находились и те, кто действительно мог доставить наёмнице неземное удовольствие, сами кое-что из себя представляя. Так должно было случиться и в этот раз. Потому оружия с собой «Лиса» не имела. Прибегнуть же к Силе она уже не успеет никак. Её разорвут в клочья ещё до того, как успеет сотворить самое простейшее заклятье.

— Знаете, судари… — начавшим хрипеть от нервного перенапряжения голосом выдавила из себя Ханна, попятившись от своих противников. — Я, пожалуй…

Громкий выстрел из пистолета «Мастера» оглушительно хлопнул по ушам. Пуля наёмника ударилась в бетон аккурат промеж ступней рыжей наёмницы, неприятно обдав голые ноги каменной крошкой. Дав рикошет, пуля улетела куда-то дальше, мимо людей, но эффект был достигнут.

Ханна побледнела белее скатертей на столах и замерла с перебитым дыханием.

— В последний раз взываю, рыжая, — процедил стрелок. — Ни. Шагу. Назад. Двинешься без команды — больше шансов давать не буду. Ляжешь тут с дырой во лбу и мозгами на бетоне.

— Лучше уж так… — сглотнула та. — Не придётся терпеть, как палачи терзаю тело разрыванием…

— А что? — безобидно поинтересовался Протопопов. — Ты натворила на казнь разрыванием? Неужто в государственном перевороте участвовала? Или врагам Империи пособляла? Али же смертоубийства младенцам чинила?

— Я наёмница, а не безрассудная! — огрызнулась рыжая. — Почто мне твоя империя⁈ У меня своя жизнь!

— Тогда с чего вдруг решила, что тебя будут драть? — осведомился полковник. — Для начала — обыкновенное дознание. А что будет с тобой дальше… только от тебя и зависит.

— Тридцать секунд на раздумья, — предупредила Бериславская. — У меня нет желания заниматься тут вербовкой. Или ты сдаёшься, или покоишься с миром.

— Проигранная битва ещё не означает проигранную войну.

Ханна с недоумением воззрилась на «Мастера», проронившего изречение.

— Умение признавать поражение для воина, тем паче наёмного, признак его мастерства, — спокойно сообщил он, не опуская пистолета. — Ошибаются все. Не ошибаются лишь мёртвые. Они уже ошиблись. Живым же надлежит учиться на чужих ошибках, ибо только дурак учится на своих. У тебя ещё есть шанс всё исправить и начать жизнь с чистого листа. Но возможности воспользоваться им больше не предстанет. Ты — моя пленница. Мой трофей. А, значит, мне решать, какие штыри и насколько глубоко в тебя вгонять. И ты можешь повлиять на эти решения.

Рыжая начала бегать взглядом между полковником Протопоповым и держащим её на мушке наёмником.

— У тебя нет выбора «сдаться» или «нет», — сказал последний. — У тебя лишь выбор, кому сдаться. В одном случае тебе гарантированы подвалы и штыри. В другом… два наёмника всегда могут договориться меж собой. Было бы желание договариваться.

Жребий брошен. Если вместо выбора лишь его иллюзия, то из двух зол выбирают меньшее.

В подвалы Тайной Канцелярии не попадают за мелкие хищения или пьяные буйства. Туда упекают за весомые прегрешения, а их за спиной рыжей наёмницы хватает. Найдут ли их следы сыскари — ещё вопрос, но, если прошлое всплывёт, в чём сомневаться не приходится… лучше бы кончина настигла её до казни. Последняя клятвенно заверяет не быть быстрой и безболезненной.

Этот же наёмник…

«Мастер» не застрелил «Лису» сразу. Несколько раз последовательно и требовательно приказал сдаться на милость победителю, коим и себя считает по праву, и сам таковым является. А ещё благодаря Ханне он расправился с заказчиком Синдиката, поручившем провальное задание. Общий портрет бойца у девушки был и так, а теперь она дорисовала его детали лично.

И, если выбирать между руководителем Тайной Канцелярии и этим гридем…

Рыжая медленно опустилась голыми коленями на бетон и покорно сложила перед собой руки.

— Я… сдаюсь тебе, наёмник.

Трое