Эксперименты над своей внешностью Вера вела недолго. Спустядве недели в школу вызвали тетю Катю и потребовали от нее навести порядок наголове племянницы. Та, недолго думая, отвела Веру в парикмахерскую и велелапостричь ее под мальчика. Однако девочка упросила мастера обрить ее «под ноль»и на следующий день заявилась в школу с бритым черепом. «А что вам ненравится? – с деланым удивлением спросила она, представ пред очивозмущенного директора. – На голове теперь полный порядок, как вы итребовали…»

И наконец-то от Веры отстали. Тем более что вела она себяпримерно, училась сносно и с одноклассниками не конфликтовала. Да, Веру наконецприняли в коллектив. Всеобщей любимицей она, увы, не стала, но и в аутсайдерахбольше не ходила. Ее считали девушкой со странностями и обращались к нейисключительно «Марсианка», но Веру новое прозвище совсем не обижало.

Год пролетел незаметно. Вера окончила восьмилетку, и тетястала настаивать на ее поступлении в ПТУ. Особыми талантами девушка неблистала, а Катерина преподавала в училище, где готовили поваров, швей ипарикмахеров. Вера, по ее мнению, могла получить специальность кондитера и ужев семнадцать лет иметь кусок хлеба. Вернее, торта. Но племянница вдругзаартачилась. А все из-за нового своего увлечения – компьютера. Когда летомвыпускники занимались общественно полезным трудом, Вере досталась уборкакабинета информатики. В нем стоял самый настоящий компьютер, который девушкараньше видела только по телевизору. Естественно, Вере стало любопытно, онавключила его и стала жать на клавиши. Когда преподаватель информатики зашел вкласс, чтобы проверить, как ученица справляется с уборкой, он чуть не умер отразрыва сердца – Чайка стерла половину программ и сбила все настройки. Ейвлепили строгий выговор, отчитали на школьной линейке и снизили оценку поповедению, но Веру это не тронуло. Главное, она поняла, чем ей хочетсязаниматься в будущем.

А вот тетя Катя известие о том, что племянница собираетсяподаться в программисты, восприняла скептически: «Да какой из тебякомпьютерщик? – хмыкала она. – У тебя по математике хоть и четверка,но слабая. К тому же ты рассеянная. И глаза у тебя чувствительные, разве стакими можно часами у монитора сидеть? Эдак вечно с красными белками ходитьбудешь, как кролик…»

Но Вера ничего не желала слушать. Она приняла решение и несобиралась от него отказываться. А вот с внешним видом надо было что-то делать.Вечно удивлять одноклассников ей надоело, да и надобность в том исчезла, и Вераприняла решение вернуть себе нормальный облик. Но только не тот, что был до еепревращения в Марсианку. Больше никаких Опарышей и Медуз. Никаких бесцветныхбровок и воспаленных глазок. Никаких неопрятных хвостиков и невзрачных платьев.Ей уже почти пятнадцать, взрослая девушка. За другими ее одноклассницами парниухаживают, а она для всех все еще бесполое существо с далекой планеты…

За лето Вера отрастила волосы. И перед 1 сентября попросилау тети отвести ее к приятельнице-парикмахерше, преподающей в училище ипринимающей клиентов на дому. Чайка решила сделать хорошую стрижку и выкраситьволосы в темный цвет. Однако мастерица, услышав просьбу Веры, твердо сказала:

– Никакой краски, милочка! Тебе же несказанно повезло,ты – натуральная блондинка. И хочешь все испортить? Нет, нет и нет! Оттеночекможно придать, но и только. А вот брови с ресницами сделаем темными. Чтобкаждый день не краситься. – И, усадив Веру в кресло, женщина добавила: – Изапомни на всю жизнь, деточка: с твоим лбом тебе показана челка. И желательноноси каре. С ним ты будешь всегда выглядеть экзотично.

Девушка ее совет запомнила на всю жизнь. И не изменяла ницвет волос, ни прическу. Разве что иногда позволяла себе маленькие вольности:яркие прядки, нанесенные тушью, и выбритые узорчики на затылке.

А когда Вера поступила в областной институт и переехала вбольшой город, то нашла и свой стиль. Тогда только-только стали открыватьсясеконд-хенды, и Вера, имеющая нестандартно маленький для европейки размеродежды, отыскивала в них совершенно чудесные вещи от японских дизайнеров.Куртку «Кензо», что была на ней сегодня, она обнаружила именно в комиссионке, ипрошло с того момента уже три года…

– Ой, Вера, у меня нет слов! – донесся дозадумавшейся Чайки Шурин голос. – Ты такая красотка! А куда делся твойвечный диатез? Лосьоны какие-нибудь чудодейственные покупаешь? Или простозамазываешь тональником?

– Вот тут я не приложила ни капли усилий, – честнопризналась Вера. – Диатез сам с возрастом прошел, хотя сладости я люблю…

– Ой, а у меня торт остался! Будешь?

– Может, прогуляемся? Или посидим в кафе… Надеюсь, вгороде оно появилось?

«Деликатная, – подумала Шура. – В гости непросится, понимает, что там пьянь моя валяется… И про то, что я подурнела отвина, молчит… А что в кафе зовет, так просто не догадывается, что у меня денегдаже на пару бутылок пива нет…»

– Давай лучше прогуляемся, – предложилаШура. – Ну его, этот бар, надоел…

Она хотела добавить, что там всегда одни и те же рожи, норезко замолкла. А все потому, что у калитки материализовался еще один гость:широкоплечий парень среднего роста с длинными волнистыми волосами. Он был втемных очках и с букетом роз в руках. Завидев Шуру, гость помахал цветами икрикнул:

– С днем рождения!

Шура хотела сказать «спасибо» и улыбнуться, но слова застрялив горле, а губы предательски задрожали… Ведь это был Стас! Он пришел поздравитьее с днем рождения! С цветами!

Пока бывший одноклассник преодолевал расстояние от калиткидо крыльца, Шура сумела справиться с волнением и даже улыбнулась (правда, довольновымученно). А вот чуть небрежный тон получился:

– Привет, давно не виделись!

– Это точно, – кивнул Стас и чмокнул ее в щеку.Затем сунул ей в руки букет: – Держи!

Шура утопила лицо в розах и с наслаждением втянула носом ихаромат. Он был очень слабый, но ей казалось – пахнет божественно.

– Поставь в вазу, чтоб не завяли, – посоветовалСтас. – Я их из соседнего города вез, а то ведь у нас цветов не купишь,сама знаешь.

Шура помчалась за банкой с водой, а Стас повернулся к Вереи, сведя густые брови, задумчиво проговорил:

– Вроде я тебя знаю… Только вот не могу… – Тут егоглаза округлились. – Черт побери, неужто Верка?

Чайка радостно закивала.

– Ну, значит, все три мушкетера в сборе! –воскликнула вернувшаяся Шура, чтобы отвлечь внимание Стаса от Веры. –Почти по Дюма – десять лет спустя…

– С тобой мы не виделись только пять, – возразилСтас, – а вот с Верой…

Он закатил глаза, мысленно подсчитывая годы разлуки, но Верасделал это быстрее:

– Девять лет. Так что Шура ошиблась лишь чуть-чуть.

– Какими судьбами ты здесь? – поинтересовалсяСтас.