– Должна, – упорствовала я, – мы еще вместе курили, и Ленавключила телевизор, новости в семь ждала по НТВ, а тут и Виталий явился, такчто она Миткову без меня слушала. Когда мы уходили, Виталий возмущался поповоду дурацкой рекламы прокладок.

– Ты могла перепутать. В 18 часов идет информационнаяпрограмма по первому каналу, и перед ней тоже гоняют рекламные ролики. Орловочень уверенно сообщил о времени – в семь он уже сидел в кабинете главногоредактора.

Я подавила приступ злобы и деланно спокойно посоветовала:

– Ты допроси секретаршу Леночку, может, она другое скажет. Вконце концов, Виталий просто перепутал!

– Не могу, – тяжело вздохнул Александр Михайлович, – никакне получится!

– Это почему же? – вскипела я.

– Елена Кострова, или Леночка по-твоему, скончалась сегодняночью в институте Склифосовского.

– Как?! Она же была совсем молодая!

– Чуть больше двадцати.

– Под машину попала?

– Нет. Все намного хуже. Кострова поступила по «Скоройпомощи» с гастросиндромом. И только когда состояние девушки стало критическим,дежурная бригада заподозрила неладное. Но было поздно. Никакие меры не помогли– в четыре утра она умерла.

– Что случилось?

– Кострову отравили.

– Господи! Кто же ее нашел?

– Мать. Елизавета Николаевна заехала вечером за дочерью. Онидолжны были идти на день рождения. Леночка с детства маялась желудком, поэтомукогда мать обнаружила ее на диване с болями, то не слишком удивилась ипринялась лечить дочку привычными в таких случаях средствами. Медиков вызваласлишком поздно.

– Кто же мог отравить девушку, а главное – зачем? Абсолютнобезвредное существо, тихое и приветливое…

Полковник вздохнул.

– Елизавета Николаевна столкнулась в дверях конторы Марковас какой-то женщиной, но не обратила на нее никакого внимания. Помнит только,что она худощавая, даже цвет ее волос не приметила – ни к чему было. На столеЛены обнаружили стакан. Похоже, что в нем ничего кроме воды не было, рядомлежала упаковка таблеток де-нол. Очевидно, почувствовав себя не слишком хорошо,девушка легла на диван и приняла лекарство. Но!..

– Что «но»?

– На стакане нашлись отпечатки пальцев покойной и ещечьи-то, а в шкафчике две мокрые чашечки с блюдцами.

Я в ужасе молчала.

– Пока ситуация выглядит так, – мирно продолжал приятель. –Неизвестная дама пришла под конец рабочего дня и угостилась вместе ссекретаршей кофе, подсыпав в чашку Лены яд. Потом подождала, пока он начнетдействовать, и, наверное, даже «ухаживала» за Леной, подала ей стакан воды.Кофейные чашки гостья вымыла. Но тут неожиданно пришла Елизавета Николаевна, иотравительница убежала, забыв про стакан. Скорее всего она не профессионалка, алюбительница, так сказать, неопытная киллерша. Дело за малым – найти даму исверить «пальчики».

У меня онемели щеки. Я сидела с дурацкой улыбкой на морде,чувствуя, как горячая волна медленно опускается от затылка к ногам. Вот этовлипла! Сначала собственноручно вымыла кофейные чашки, а потом принеслабедняжке воды. Рассказать все полковнику? Да он никогда не поверит в такое!Значит, неизвестная тетка, подсыпавшая секретарше яд, ушла за несколько минутдо моего прихода! То, что это была женщина, знаю точно. На ободке одной изчашечек сохранился четкий след помады, а губы Леночки в тот день не былинакрашены…

– Когда подозревают кого-то в убийстве, то снимают отпечаткипальцев?

– Конечно, – «успокоил» меня Александр Михайлович, – этообязательная процедура. А почему ты спрашиваешь?

Я ничего не ответила и, подавив желание поглядеть поближе насвои руки, закурила.

– Скорее всего девчонка погибла из-за глупости и жадности, –резюмировал приятель.

– Почему?

– Марков занимался работой детектива абсолютно незаконно.Лена утверждала, что ничего о его «сыщицкой» деятельности не знает. Кстати,никакого архива ни дома, ни на работе мы не нашли, но ведь бумаги где-то есть?Конечно, можно их держать на другой квартире, той самой, что сгорела, но и тамне обнаружили ничего похожего на картотеку…

– Небось погибла в огне!

– Ну, вряд ли он хранил документы просто на тумбочке. Скореевсего прятал в шкаф или в стол. А пожарные приехали быстро, там даже одежда вгардеробе уцелела… Очевидно, наивная девочка решила либо сама распутатькакое-то дело, либо принялась шантажировать объект в надежде получить мзду…

Полковник закашлялся и принялся энергично размахиватьруками, разгонять дым, потом сочувственно спросил:

– Мигрень начинается? Ты прямо в лице переменилась.

Да уж, хорошо, что не перекосилась. Покажите мне человека,который останется спокоен, узнав, что к нему подбирается суровая Фемида,размахивая приговором о пожизненном заключении!

Стоит ли говорить, что ночью я не сомкнула глаз,разрабатывая план действия. Утром пошла в столовую в девять часов и наткнуласьтам на Ольгу, хмуро пьющую кофе. Пощупав чайник, я поинтересовалась:

– Кипяточка нет?

– Тут никогда не бывает горячего, – зло сообщила Зайка, –все имеет одинаковую, а именно комнатную температуру – чай, кофе, суп, сок икомпот. Зимой и летом. Мы никогда не справимся с Ирой.

Да уж, чего не умеем, так это разговаривать с наемнымиработниками. Проклятая интеллигентность и остаточная совковость не разрешаютпроизнести этаким железно-любезным тоном: «Ирина, чайник остыл. Вскипятитебыстро, а если не нравится работать у нас, скатертью дорога! Наймем другуюдомработницу. За 500 долларов в месяц любая прибежит!» Наверное, после такогозамечания мы стали бы получать обжигающий кофе, но окаянства не хватает.Поэтому молчим, обнаруживая разводы от мокрой тряпки на экране телевизора, горыпыли на полках, а в библиотеке не всегда чистые подоконники. Садовник Петя,глядя на палую листву, элегически замечает, что всего сора не уберешь, и упорномоет у машины только крылья, капот и багажник, трогательно забывая про колеса икрышу. Правда, кухарка Катя готовит безупречно, а няня Серафима Ивановна любитблизнецов до такой степени, что практически не подпускает к ним родителей,боясь тлетворного влияния отца с матерью. На какие только ухищрения непускается старушка, чтобы выгнать Кешу из детской! Но Ольга, как правило,воспринимает все с юмором. Что же стряслось сегодня?