Однажды ночью Захар в отрешенном состоянии завалился в комнату к Ане и упал возле нее на кровать. Она попыталась растолкать опекуна, но тот, обращаясь к ней по имени «Марина», лишь попросил погулять с Варькой. Ане пришлось уйти спать на кухню, на Костину раскладушку. На следующий день она купила в хозяйственном магазине пять шпингалетов и саморезами установила их на дверь. Аня старалась проводить дома как можно меньше времени. У нее было достаточно денег, чтоб питаться в районной столовой. Домой она приходила под вечер и сразу же шла спать.

* * *

Сто пятьдесят километров до центрального корня Чащи.

Наутро Костя с Мишей под руководством координаторов взялись проверять продукты. Они отобрали консервы, срок годности которых еще не истек, и отложили их на отдельную полку. Вышло банок двести – различные фруктовые, овощные, рыбные консервы и тушенка. А вот вода в бутылках, судя по указанному на этикетках сроку годности, должна быть уже испорчена, но Костя отвинтил крышку и понюхал ее. Потом сделал глоток.

– Вода как вода, – сказал он.

Путники набили рюкзаки консервами и пластиковыми бутылками с водой. Вода заняла больше свободного пространства, да и весила немало, но путники не роптали, так как без еды еще можно кое-как прожить, а вот без воды нет, да и где пополнять ее дальше, неясно. На карте у Алекса до конца маршрута не было отмечено ни одного города, только деревни. Весь день Костя и Саша провели на складе, набираясь сил. Ели, пили, спали. Ночью тоже спали. И ели. И пили. После шестидневного скитания по зарослям это место казалось им курортом, оплотом безопасности. Но ночь подходила к концу, и час выхода в мир кровожадных созданий Чащи приближался.

Миша вышел со склада первым, следом Костя. В тот момент, когда Миша проходил мимо уборной, из нее вывалилось создание, слепленное из двух людей, спина к спине. Существо опрокинуло путника и упало сверху.

– Помогите! – кричал Миша.

Костя не знал, как подойти к монстру, потому что тот, второй, приклеенный к спине первого, скаля зубы, тянулся руками к Косте, при этом взгляд его был рассеянным. Он не смотрел на свою добычу. Скорее, он вообще не обладал зрением, но каким-то образом ощущал присутствие человека. Парень бессмысленно топтался на месте, не понимая, как ему поступить. Он пытался подойти ближе, но руки твари тут же тянулись к нему, и приходилось отскакивать назад.

– Спасите! – орал Миша.

– Запрись на складе! – скомандовал в микрофон Алекс.

Костя рванулся на склад, схватил несколько увесистых консервных банок и вернулся в коридор. Со всей силы он метнул банку в голову существу, протягивающему к нему руки. Банка попала созданию прямо в лоб и рассекла кожу. Крови не было.

Погребенный под тушей двухтелой твари Миша умолк. Костя видел лишь его дергающиеся в конвульсиях ноги.

– Я сказал, запрись на складе! Ты что делаешь?! – в панике орал Алекс.

Создание оттолкнулось от пола и резко навалилось другой своей стороной на Костю. Путник взглянул в лицо смерти. Существо схватило его за горло и принялось душить, но Костя успел просунуть пальцы между своей глоткой и ладонями монстра.

– И питомца себе заведу, – прошипела тварь, почти не разжимая губ. – Собаку?.. Нет, Алекс, динозавра или тигра. – Запрокинув голову, создание издало дикий крик, после чего снова перешло на шепот: – Даня, лучше собаку, тигр тебя съест.

– Даня? – переспросил Алекс дрожащим голосом, узнав лицо своего бывшего путника.

Костя чувствовал, как монстр сжимает его горло вместе с пальцами. Дышать становилось все труднее.

– Я кубик Рубика собираю, – прошипел Даня. – Куда он пропал опять?.. Потерял кубик Рубика.

– Попробуй упереться в него коленями! – прокричал Алекс.

– И локтем! – раздался голос Семена Петровича. – Локтем в морду его подопри да вылезай!

– Не орите же мне в ухо! – раздражённо крикнул Алекс.

– Леха, дай-ка наушники!

– Да погодите вы!

Монстр сжимал Костю все сильнее. Путник свободной рукой залез в боковой карман рюкзака, что был под ним, и вытащил кубик Рубика, который Алекс разрешил забрать из комнаты отдыха. Костя поднес кубик к лицу «Даньки» и почувствовал, как ослабла хватка. Тварь схватила кубик и принялась вертеть его в руке. Костя воспользовался случаем и, оттолкнувшись коленями от монстра, выполз из-под него. Вскочил на ноги и в ту же секунду пулей вылетел из коридора.

Перевалившись через витрину, он оказался на улице и помчался сломя голову по дороге, падая и кувыркаясь, бежал что было сил. Задыхаясь от бега и перенесенного шока, он остановился, лишь когда понял, что ничего не видит. Снял прибор ночного видения, включил налобный фонарик. ПНВ оказался разбит. Видимо, когда он упал, удар пришелся на очки.

– Костя! – крикнул Алекс. – Тебе нужно где-то укрыться, нам надо скорректировать план и решить, как быть дальше.

– Да-да, укрыться, – с отдышкой говорил Костя, – укрыться.

Он вертел головой, разглядывая в свете фонарика стены домов вдоль проезжей части.

«Куда тут, куда, – думал он, – вот, укрыться там можно, укрыться…»

Он нырнул в узкий проем между домами и спрыгнул в подвальный приямок. Дверь в подвал была заперта, но тут он хотя бы не был как на ладони. Костя сел, прислонившись спиной к холодной бетонной стене, снял фонарь с головы и положил его на землю лампой вниз, так, чтоб не выдать свое местоположение.

– Костя, ты огромный молодец, – сказал Алекс. – Все будет в порядке, ясно?

– Да, я не паникую, не паникую.

– Точно?

– Точно. Миша умер. Он его убил. У него ноги тряслись. Но я в порядке и не паникую.

– Хорошо, сиди, где сидишь, лучше вообще выключи фонарь.

– Хорошо.

– Я отключусь ненадолго и как обычно…

– …будешь меня видеть и слышать, – Костя закончил фразу за координатора.

– Да. Я отключаюсь.

– Хорошо.

Костя сидел в абсолютной темноте. На ощупь он достал из рюкзака бутылку и сделал пару глотков. Случившееся прокручивалось у него перед глазами, как при замедленной съемке. Будто прошла целая вечность, пока монстр душил его, а рядом в конвульсиях трясся уже мертвый Миша. Спустя пару минут раздался голос Алекса:

– Костя.

– Да.

– Ты прошел сто пятьдесят пять километров. Это примерно половина пути до центра, даже чуть больше.

– До корня еще столько же?

– Да, примерно столько же. Мы не знаем, как поступить. Идти или вернуться. Ты должен сам решить.

– Я пойду дальше, – не раздумывая, сказал Костя.

– Ты уверен?

– Да. Какая разница теперь, в какую сторону идти? – спросил Костя.