Вскоре в дверях появился Фома и, отыскав взглядом Остапа, направился к нему и сел рядом. Рыжебородый поднял кубок, и в одно мгновение галдёж за столом смолк.

— Сегодня за нашим столом гость! — громко произнёс Рутгер. — Доверенное лицо короля Демида и друг нашего кулачника Фомы. «Железные» приветствуют тебя! — проведя ладонью по воздуху, добавил он.

Сидящие за столом застучали кубками.

— С чем ты пожаловал к нам? — отхлебнув вина и обтерев рыжие усы, спросил Рутгер. Остап поднялся и, осмотрев окружающих, слегка склонился в знак приветствия и благодарности за оказанное уважение.

— Я не буду томить и устраивать прелюдий, — начал он, слегка замявшись. — Скажу прямо, я пришёл за союзом.

Присутствующие, ухмыляясь, загалдели, зал наполнился смехом и разговорами.

— Тихо!!! — крикнул Рутгер, и вокруг снова стало тихо.

— Через ваши земли совсем недавно прошла целая армия, — продолжил Остап. — Армия, собранная из отъявленных негодяев, воров, насильников и убийц. Да, им нужны не вы, а ваши соседи. К ним у них счёты, не к вам. Но завтра они придут и в ваш дом. У этих людей нет чести! Они не держат слов! Они придут!

Рутгер сложил на груди руки и откинулся на широкую спинку громоздкого стула.

— Король Демид предлагает объединиться и дать достойный отпор многочисленному войску Валофара. Поодиночке нам не выстоять, — добавил Остап и посмотрел на Рутгера.

— Твой король знает, что союзов мы не заключаем, — постукивая пальцами по столу, начал рыжебородый. — Мы вольный народ и сами выбираем, с кем воевать, с кем дружить, а с кого брать плату за проход по нашей земле. Никто и никогда нам не осмеливался бросать вызов. Потому что все знают, мы — «Железные»! Честь и доблесть в нашей крови! Мы не отступаем, а за дерзость спрашиваем огнём и мечом! Нас боятся и уважают. Так было, и так будет! — воскликнул Рутгер, после чего присутствующие громко застучали по столу, издавая низкий аукающий клич.

— В этой жизни всё когда-то бывает впервые, — разочарованно произнёс Остап. — Иногда и упрямое железо плавится.

Рутгер смял в кулаке рыжую бороду и гневно посмотрел на гостя.

— За проход по моей земле Валофар отдал мне 8 обозов железной руды. Он щедрый и дальновидный правитель. От сотрудничества с ним моему народу одна лишь польза. А что дал нам твой Демид? Ммм? Кроме высокомерного взгляда со своего холма. Да, ваша доля в этой войне незавидна, и, скорее всего, границы, что мы делим с вами, вскоре делить мы будем уже с Валофаром. И здесь моему народу стоит выбирать соседство. Вот только партия Валофара мне кажется более выгодной. Терять с ним отношения я совсем не намерен. А вот скрепить узы дружбы было бы кстати. Например, кровью демидовских послов, — презрительно оскалив зубы, процедил сквозь них Рутгер. — Взять их! — кивком указал он на Остапа и Тамая.

Фома, захлебнувшись вином, ошалело выкатил глаза на приближающихся к Остапу стражников и, вскочив из-за стола, схватил тяжёлый серебряный графин.

— А ну, назад!!! — закричал трясущийся от ярости Фома, расплёскивая вино. — Убью! — угрожающе сотрясая графином и бросаясь то на одного, то на другого, завопил он. Тамай сжал кулаки и прижался спиной к Остапу, уже схватившего со стола нож.

— Довольно! — вдруг скомандовал Рутгер, и стража, отступив, вернулась на место.

— Простите за это представление, — угрюмо закряхтел Рутгер. — Мне нужно было знать, из какого вы теста. Нам не пристало вести дел с трусами, неспособными защитить себя. Если бы сейчас за тебя не готов был умереть твой друг, то моим сыновьям и подавно было бы незачем, — взглянув на Фому, всё ещё сжимающего в руках графин, сказал Рутгер. — Я прекрасно понимаю, кто такой Валофар и чего от него ждать. Признаюсь, я не думал, что Демид примет бой в поле. Я рассчитывал, что он встретит орду за стенами замка. Как делал это раньше. Я не хотел вашей крови. Но я просчитался. Валофар нанёс ему поражение. Восемь обозов железной руды, что я принял, пошли на ковку амуниции. Честно говоря, наши рудники почти иссякли. А война требует оружия и металла. Я хотел зажать Валофара в «тиски». Я планировал атаковать его, когда он осадит замок. Демид бы поддержал нас с фронта, и всё было бы кончено для этого сборища ублюдков во главе с их крысиным королём. Но всё пошло не по плану. Согласованность, конечно, была бы нелишней. Увы, всё же союзы порой оказываются важнее независимости. Это стоит признать. Тогда нам не хватило времени на подготовку, — поджав губы, с досадой произнёс Рутгер. — Но сейчас Валофар отступил, а мои кузнецы льют оружие и латы даже ночами. Теперь мы готовы к этой войне. Я приму твоё предложение, охотник! Мы пойдём за вами! Вот тебе моё слово! — величественно произнёс Рутгер под оглушительный рёв загрохотавших по столу бородатых соплеменников.

Глава 8. Звёздное небо

На подъезде к «Вороньему гнезду» Бёртвина и его кавалеристов, среди которых был и Марк, встретили несколько офицеров Валофара. Мужчины, не здороваясь, посмотрели друг на друга, после чего в гробовой тишине доехали до самого замка. Эльза в сопровождении четырёх крепких ребят ехала позади колонны. Её бледные руки, сжимающие поводья, дрожали. За ней пришли почти сразу, как уехал Остап. На все её вопросы военные отвечали уклончиво, и, куда её конвоируют, она могла лишь догадываться.

Когда группа въехала за ворота, в нос им ударил едкий трупный запах. Поражённые лихорадкой солдаты Валофара умирали так часто, что тела попросту не успевали хоронить, отчего запах гниющей плоти разносился по округе на сотни метров. Девушку и кавалеристов разместили в гостевом доме у главных ворот. К дому сразу же подтянулись солдаты из гарнизона. Спешившись, Бёртвин и Марк, пройдя сквозь недовольно расступившуюся стражу, не спеша поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где у высоких окованных дверей их обыскали и, забрав оружие, впустили внутрь. В просторном зале горели благовония. Запах тлеющей смолы заглушал трупные зловония, но атмосфера была всё равно удушливой. В конце зала за широким столом сидел Валофар, держащий в руке открытую бутыль с вином.

Встретившись глазами, Бёртвин и Валофар какое-то время испытывающе смотрели друг на друга, после чего Валофар улыбнулся и протянул в сторону генерала бутыль.

— Что же застыли как вкопанные?! Смелее! Проходите! Быть может, вина? — взяв со стола кубок, обратился он к Бёртвину.

— Нет, благодарю, — вежливо отказался генерал.

— А ты тот ещё сукин сын, Бёртвин! — наливая в кубок вино, произнёс Валофар. — Знаешь ведь, как вести дела. В прошлый