— Решила тебе не мешать, ты ведь так занят, — улыбнулась я самой приторной улыбкой. Аж зубы свело, но я уверена, на лице это не отразилось. Спасибо матушке за школу, пригодилась. — А раз освободился и женщина уже уходит…

Произнеся последнюю фразу, я взглянула на Ричарда прямо и открыто. Что-то мне подсказало — жених не забыл, что значит показное спокойствие настоящей Эйвери.

— Да, ей пора, — спешно заверил Холл, глядя только на меня.

И вот наглость, свободной рукой притянул к себе и поцеловал. Губы мага провокационно скользнули по моей щеке, вызывая отклик. Я чуточку подыграла жениху и не стала вырываться, потому что недопитый кофеек все еще плескался в чашке, а неприятная посетительница неподалеку пыхтела как паровоз.

— Рад был тебя увидеть, — произнес Ричард, мазнув взглядом по женщине в черном. После чего свое внимание Холл снова переключил на меня. А насчет настоящей радости в голосе мага, так там ее с лупой не отыскать. Вежливый посыл посылом и остался.

Рука Ричарда властно касалась моей поясницы. И пусть эта дамочка трижды брякнется на улице, но я уверена, что он делал это не ради мести или какого-то умысла. Холлу нравилось так меня держать, находиться рядом.

— Незаметно, — фыркнула женщина. Дальше оставаться здесь она не собиралась. Направилась к выходу, недовольно обошла нас… Остановилась так резко, что послышался скрип каблуков. — Скажи мне, Ричард Холл, а не та ли это девица, которая сохла по тебе в академии? Снова решил возродить былые чувства?

Я напряглась. Помимо яда, что-то странное прозвучало в ее голосе и словах. Мы явно знакомы, однако плотная вуаль не давала возможности увидеть, кто это. Незаметно пошевелила пальцами, пыталась вызвать легкий ветерок, который помог бы мне в разгадке инкогнито женщины. Раз уж она вся такая таинственная, а мне любопытно, то пусть терпит. Однако следующие слова Ричарда все сразу прояснили:

— А я ее и не забывал, Трикс. И жалею, что все эти два года мы были не вместе.

Начало фразы заставило замереть мое и без того часто стучащее сердце. А прозвучавшее имя напомнило тот день, когда я увидела «измену» Ричарда.

Трикс, Беатрис…

Образовавшийся сквозняк из-за резко распахнувшихся окон приподнял вуаль неприятной визитерши. После чего ажурная тряпица складками облепила глаза дамы, и резко задралась на шляпку.

Бывшую подругу Ричарда я узнала не сразу. Маска надменности исказила лицо молодой женщины, добавив возраста. Возможно, я когда-то плохо рассмотрела Беатрис и она действительно была немногим старше Ричарда. Однако злоба никого не красит и подтверждение тому стояло передо мной. Невидимые волны ненависти можно было резать ножом, настолько презрительно смотрела на меня эта дамочка.

— Да пропади ты пропадом, Ричард Холл. Вместе со своей подружкой. Кстати, а ты в курсе, что у нее были отношения с однокурсником? Близкие.

Вот гадина!

Желание спустить с лестницы эту самую Трикс всколыхнулось с такой силой, что я с трудом удержалась от кардинальных мер. Рука Ричарда потяжелела, и он интуитивно притянул меня к себе… Я не знаю, какими при этом глазами маг смотрел на Беатрис, но мне ее неожиданно стало жаль.

— Уходи. Не стоит так унижаться, — с сочувствием произнесла я, что, несомненно, очень сильно подействовало на незваную гостью. Задыхаясь, она кинулась прочь, не забыв при этом хлопнуть дверью. Часы, что висели над входом, мелко задрожали, и только чудом удержались на месте.

— Им бы пораньше упасть, — пробормотала я, наблюдая, как непонятно откуда взявшееся перышко плавно спланировало с часов на пол.

— Кровожадненькая моя, — мурлыкнул Рич, прикоснувшись к уху губами. Стало щекотно и я невольно поежилась.

— Нам нужно поговорить, — предупредила я, вывернувшись от загребущей ладони мага. Другая рука по-прежнему сжимала чашку с кофе. — И лучше если сейчас, а не после работы, как договаривались.

Сама же скосила глаза на дверь лаборатории. Так и знала, что нас подслушивают. Только любопытные носы не торчали.

— Идем?

— Идем? — произнесли мы с женихом одновременно.

— Прошу в мой кабинет, — предложил Ричард, двинувшись первым.

Пришлось проследовать за магом. В груди нарастало беспокойство, но я должна была выяснить нечто важное для себя. А едва дверь за мной прикрылась, я прислонилась к ней спиной и, глядя на Холла, поинтересовалась:

— Ты поклялся в том, что не имел близких отношений с Беатрис. Тогда почему она пришла сюда? Вы поддерживаете общение? Или же я чего-то не понимаю. С кем у тебя не состоялась помолвка, Рич?

— Если хочешь, то я расскажу тебе. Но ты точно уверена, что желаешь это знать? — поинтересовался Холл, поставив чашку на стол. Он развернулся ко мне, присел на край столешницы и сейчас смотрел испытывающе. Пристально, будто стремясь прокрутить во мне дырку, заглянуть в мозг и понять, о чем я думаю.

— Не уверена. Но похоже, что придется, — вздохнула я. — Как бы ты на моем месте поступил? Хотел знать правду или обошелся бы собственными догадками?

— Поступил так, как и ты. — Маг сложил на груди руки. Не отводя от меня взгляда, произнес: — У Беатрис Кремер есть родственница. Двоюродная сестра, чтобы было понятнее. Она ровесница моего младшего брата и я никогда не воспринимал ее в качестве своей спутницы.

— Она тебя любит? — перебила я мага. Мне стало очень неприятно, потому что тыкать пальцем даже в заживающую ранку довольно болезненно, однако хотелось уяснить чувства несостоявшейся парочки.

— У Сидни привязанность и не больше. Она знала о ненормальном отношении Трикс ко мне. Возможно, это сыграло свою роль. Сидни решила, что влюбилась. А когда родители предложили пожениться, я подумал, почему бы и нет.

— А ты…Ты ее любишь? — Было больно спрашивать и все же я должна услышать правду. Знаю, что для людей нашего круга это второстепенно, но все же, все же…

Рич заговорил не сразу. Мы по-прежнему не разрывали зрительный контакт и это казалось крайне важным. Я боялась заметить хоть тень мечтательности при упоминании этой самой Сидни, грусть из-за того, что они расстались и не вышло с помолвкой. Боялась и в то же время не могла отвернуться, пропустить хоть отблеск эмоции жениха.

— Нет, не люблю и никогда не любил. Это должно было стать браком, ведущим к объединению наших семей, — наконец-то ответил Ричард.

Он произнес это так буднично, так открыто, что захотелось подойти и треснуть заносчивого мага какой-нибудь папкой.

— Как ты мог?! — вырвалось у меня. Слова душили, теснились во мне, поэтому я вытолкнула их в шумном упреке.

— А ты?! — Рич резко оторвался от стола и шагнул ко мне. — Как ты могла, Венделин?! Помнишь, какую клятву дала мне …А то, что произошло между нами потом?

Щеки опалило жаром, но я задрала нос, пытаясь справиться с собой. По телу медленно разливался огонь, и вызван он был не стыдом за опрометчивое решение выйти замуж за Ортона Кирка. Близость Ричарда, тепло его тела навевали нецеломудренные мысли. Разве можно забыть произошедшее между нами? Его комнату в общежитии, отблески свечных огней и белоснежную простынь.