Мы все уставились на Аманду, ожидая ее ответа.

— Не сильное, но неприятное, — передернула плечами коллега. — Физическая травма. Не смерть. Ведьма постаралась.

— Ведьма? Так, значит… — нахмурился Холл, явно придя к какому-то выводу. — Всем по домам. Я этим займусь.

— Ты уверен, что один справишься? Помочь? — предложил помощь Жорж и я кивнула, будто меня кто-нибудь попросил об этом. А почему нет, общей защите и я обучена.

— Не стоит. Я догадываюсь, чьих рук дело, — мрачно заявил Ричард. — Уверен, серьезной опасности нет.

Немного пободавшись с начальством на тему помощи, Жорж и Аманда уехали. Ричард захлопнул дверцу своего автомобиля и на этом осмотр места происшествия закончился.

— Ну что, поедем на моей? — предложила я. — Давай заглянем в то самое кафе. В последний раз кто-то испортил мне аппетит.

— Венделин, разве кто-то способен это сделать? — попытался пошутить Холл, но я заметила несколько задумчивое выражение лица мужчины. Он размышлял о машине и колесах. А еще о ведьме.

— Это ведь Беатрис, да? Она хотела нас напугать, — догадалась я.

— Считаю, что она. У Трикс в родне встречались ведьмы, но она никогда этим не занималась. Видимо, что-то изменилось. — Рич раскрыл дверцу моего автомобиля и помог мне сесть. После чего обошел авто и сел на пассажирское сиденье. — Венди, извини, прямо сейчас не получится нам поговорить.

— Ты решил с ней разобраться?

— Можно и так сказать, — отозвался Холл.

Я чувствовала его пристальный взгляд на себе и понимала, что маг ожидал ответа. Но отвечать не хотелось. Вместо этого спросила:

— Где живешь, куда ехать?

— Живу неподалеку от родителей, можно довезти до них. Дальше я сам, — ответил маг и коснулся моего плеча. Осторожно сжал его. — Венди, прошу, не обижайся. Ты для меня очень важна, но здесь речь идет о безопасности. Твоей в первую очередь.

— Ты возьмешь меня с собой? — И ведь знала, что получу отказ, но как не спросить.

— Нет. Но я должен выяснить, что происходит, — подтвердил мою догадку Холл.

— Твое право. — Пожала плечами, пытаясь казаться равнодушной. Внутри все клокотало, но надеюсь, что ни тени эмоции не прорвалось наружу.

Мы остановились у дома Холлов как раз в том месте, где когда-то я подглядывала через забор. Это было символично: снова я, Рич и мстительная ведьма Трикс, отчаянно пытающаяся протиснуться между нами. Теперь догадываюсь, отчего она предпочла черные вещи. Одежда в данном случае — это отблеск ее внутреннего мира, ведь проклятье не каждый решится применить.

— Венди, я постараюсь закончить пораньше. Мне нужно всего-то часа два или три. Хочу выяснить степень ее опасности и расспросить матушку, что случилось. Уверен, она о многом в курсе, но мне решила не рассказывать. После всего этого, может, поужинаем вместе где-нибудь? Я заеду за тобой. — Предложил маг, покидая автомобиль.

Он так был уверен в моем утвердительном ответе, что изменился в лице, когда услышал:

— Не стоит отвлекаться на пустяки, Ричард Холл. Занимайся делом ведьмы, — немного резко выдохнула я и автомобиль сорвался с места.

Знаю, неправильно это, да и причина поступка Рича понятна. Однако я не собиралась ставить себя на его место, мне и на своем-то не всегда легко. Сейчас-то точно.

Отъехать даже не успела, как автомобиль при увеличивающейся скорости едва не заглох, но я включила антимагический упор. Отличное средство, подаренное родителем вместе с авто. На случай если некто попытается перехватить управление с помощью магии. И ведь пригодилось! Спасибо папеньке за заботу.

Пока ехала, успела мысленно поругаться с Ричардом, поставить себя на его место, после снова отстраниться. Меня бросало из стороны в сторону и этому находилось вполне логичное объяснение — кажется, мои чувства к Холлу живы и любое упоминание о ком-то еще болезненно отзывалось в душе. Я боялась снова скатиться в яму под названием безнадега и всеми способами пыталась защититься от этого.

Так, пыхтя на себя и Рича, я незаметно добралась до дома. Отец все еще был на службе во двореце, дома же оставалась маменька. Хотела проскользнуть незаметно к себе, но хитрая родительница словно нарочно устроилась в гостиной, чтобы перехватить меня на подходе. Несколько газет веером были разложены перед ней, словно леди Эйвери сомневалась, с какой начать.

— Венделин, — позвала меня мама, берясь за «Новости столицы». — Задержись.

— Доброго дня, — поздоровалась я, предполагая, что все неспроста. Ни эти поджатые губы, ни полный страдания взгляд. Пришлось завернуть в гостиную. — Что-то случилось?

— Вот, полюбуйся. — Указательный палец матушки ткнулся в какой-то снимок на первой полосе.

А там, на картинке какая-то скособоченная женщина раскинула руки, будто пытаясь удержаться и не упасть. Я приблизилась почти вплотную к низкому столику, но не смогла понять, кто изображен. Прочитать заголовок не было возможности, так как газета была сложена, а взять и развернуть ее это означало вступить в дискуссию. Задерживаться не хотелось, ведь и без того было понятно, что матушка не в духе.

Видя мое недоумение, родительница снизошла до пояснения:

— Это ты. Неужели не узнаешь?

Я?!

Наклонилась, присмотрелась… Действительно, какой-то ушлый репортеришка запечатлел момент, когда я едва не сверзилась с помоста. И виной тому застрявший между досками каблук.

— Ничего, они скоро успокоятся и найдут новую жертву, — сообщила я матушке, таки взяв «Новости столицы».

В них черным по белому было расписано о неудачной помолвке лорда Ортона Кирка и леди Венделин Эйвери. Виновные не названы, но журналист предположил, что все дело во мне. Слишком шустро я покинула помост. Каждая молодая леди была бы счастлива стать невестой перспективного мага, я же оказалась неправильной. Возможно, имелись какие-то привязанности или дефекты, которые не дали свершиться важному делу.

— Отец уже закрыл рты некоторым изданиям, — проворчала леди Эйвери. — Но они все равно пытаются перепечатать друг друга и выпустить сенсацию. Считаю, что скоро кто-то угадает.

— Рано или поздно это произойдет. — Я пожала плечами.

Вообще, если бы сидела дома и бездельничала, то есть, постоянно посещала чаепития у знатных дам или литературные кружки, то переживала сильнее. Сейчас у меня был отвлекающий момент — ворвавшийся в мою жизнь Ричард. Он все перевернул с ног на голову и заставил страдать от ревности.

— Как ты можешь?! Венделин, мы все делаем, чтобы замять этот случай. И я не говорю про расходы. Вдобавок, я зачем-то заплатила за белые цветы, на которых не действует магия. Представляешь?!

— С ума сойти, — вырвалось у меня. Так вот где крылась причина того, что для всех я оставалась девственницей и белоснежные лепестки не поменяли цвет. — Но зачем?