Ингрид провела кончиками пальцев по моим волосам, и я вздрогнула с нервным:

– У меня ничего нет!

Ингрид усмехнулась, выпрямляясь и обходя меня. Грациозная, как дикая кошка, она совсем не по-королевски присела на подлокотник кресла. Я невольно прижалась к противоположному. Ингрид прогнулась в спине, подаваясь вперед, ближе ко мне. Повеяло сладковато-горьким ароматом духов.

– Вот ты и выдала себя, девочка. Зачем же упиралась? Думала, тебя спасут? Кто? Эль? – Ингрид тихо рассмеялась. – Так ты уже не первая попаданка в его жизни.

Сердце оборвалось. Забыло, как биться. А губы едва-едва шевельнулись:

– И он… сдал прошлую Вам?

– Нет, малышка, – Ингрид покровительственно погладила по щеке. – Зачем ему утруждать свою королеву? Уж лучше разобраться самому, своими руками…

– Нет, – отчаянно выдохнула я.

Глаза широко распахнулись от ужаса. А сердце зашлось часто-часто. Не знаю, как, но я чувствовала: Ингрид говорит правду.

В дверь деликатно постучали. Дождавшись разрешения королевы, внутрь заглянул слуга.

– Ваше Величество, к Вам гость, – чуть извиняющимся тоном сообщил он. – Вы говорили, пускать его в любом случае.

Я замерла, глядя поверх его плеча. Ведь за спиной слуги замер Эль. На широких плечах лежал темный дорожный плащ, а волосы были чуть растрепаны.

«Он спешил ко мне?» – с надеждой мелькнуло в голове, но тут же вспомнились слова Ингрид.

Она встала, поправляя платье. Ладони, будто невзначай, скользнули по фигуре. Ингрид направилась к Элю, ступая по-кошачьи мягко. Губы, покрытые темной, как кровь, помадой, изогнулись в хищной усмешке.

– Заходи, Эль. Как раз послушаешь приговор для своей попаданки.

Эль невозмутимо замер. Только чуть прищурился.

– Этого не будет, – спокойно отрезал он.

– Вот как?

Ингрид со скептической улыбкой изогнула бровь, после чего взяла бокал со столика. Палец скользнул по ободку, играя, искушая.

Я напряглась, наблюдая за этим. Спину будто свело правильной натянутой осанкой. Глаза ревниво блеснули. Это что еще за новости? Этой демонице корона надавила?

Эль достал из-под плаща желтоватый свиток.

– Древние законы Инферио. Свитки первых королей, которые нельзя уничтожить ни магией, ни огнем.

– Я знаю, что это такое, – Ингрид недовольно сжала пальцами ножку бокала.

Я встала с кресла, делая маленький шажочек вперед, но стараясь не привлекать внимания.

– Так вот, в одном из свитков сказано о свадебном ритуале, – Эль спокойно протянул свиток. – Если связать попаданца и местного жителя узами брака, вся магическая опасность уходит. Выходец из другого мира становится своим для Инферио…

Ингрид взяла его, небрежно разворачивая древнюю бумагу. Темные глаза напряженно сощурились, и взгляд внимательно скользнул по строчкам.

– Но насколько знаю, Рута не замужем! – усмехнулась Ингрид, возвращая свиток.

Эль убрал его, спокойно пожав плечами.

– Это временно. В моем замке уже идет подготовка к свадьбе.

Бокал в руке Ингрид треснул. Хрустальные осколки со звоном посыпались на пол. А с моих губ пораженно слетело:

– Что?!

Ингрид повернула голову. Рывком, как хищница. Глаза победно блеснули. Мол, попались, невеста и не в курсе, да?

У меня мигом пересохло в горле. От волнения закружилась голова. И все-таки я заставила себя улыбнуться Элю, подходя ближе под тяжелым взглядом Ингрид. Хотя ноги казались ватными. А собственный голос – неестественно приторным:

– Так быстро, милый?

– Да, любовь моя, – Эль светло улыбнулся в ответ, подхватывая мою ладонь и целуя кончики пальцев. – Зачем нам тянуть?

Ингрид приказала Элю ненадолго задержаться. Едва за Рутой закрылась дверь, он скрестил руки на груди. На лице застыло отстраненное, чуть надменное выражение.

– Думаешь, я хоть на секунду поверила в ваш спектакль? В эту пылкую любовь? – промурлыкала Ингрид, подходя ближе, чем позволяли любые приличия.

– Это неважно, повелительница, – в уголках губ Эля дрогнула затаенная усмешка. – Закон есть закон.

– Женишься на ней из своего проклятого благородства? Не можешь бросить девочку в беде? – прошипела Ингрид, сбрасывая маску надменности. – Или просто решил побаловать дочурку большой говорящей куклой? Раз она ей так понравилась.

На минуту Элю показалось, что они – в прошлом. Он, Лорейна, Ингрид – в последние дни Тысячелетней войны их напрочно связали общие темные тайны. И пролитая кровь. И Эль не сдержался, как в былые времена, срываясь на фамильярное «ты»:

– Рута – моя невеста. И я попрошу тебя ее уважать!

– Сначала я уважала твою жену, теперь невесту… – Ингрид поморщилась, а потом разочарованно качнула головой. – Эль, ты мог бы получить гораздо больше.

Тонкие пальцы медленно скользнули по его воротнику, обвели верхнюю пуговицу. Зрачки Ингрид расширились, а дыхание чуть сбилось. Губы приоткрылись, будто приглашая.

– Превратиться в придворного щеголя? – Эль с усмешкой отошел чуть в сторону. – Носить камзолы с позолотой каждый день и гордиться почетным званием твоего фаворита?

– А ты хотел бы стать королем? – Ингрид гордо, немного оскорбленно вскинула подбородок. – Не много ли о себе мнишь, демон?

– Простите, Ваше Величество, – Эль посерьезнел и помрачнел. – Но я – не девица на выданье. И не гонюсь за браком по расчету. В таких вопросах я буду слушать только сердце. А теперь позвольте идти, меня ждет невеста.

Когда он вышел, она шагнула к камину. В глазах отразились отблески пламени.

– Какой благородный… – зло процедила Ингрид. – Тем сильнее хочется сломать твое благородство, Эль.

***

Пока мы ехали домой, я молчала. Только смотрела на Эля чуть ошалевшими глазами. Во дворце не стоило говорить из-за лишних ушей, а по пути болтать было не слишком удобно. Особенно, когда совсем рядом зловеще выл ветер, и в темноте мерещились всякие тени. Лишь когда мы вошли в замок, я тихо начала:

– Эль…

Слова застряли в горле. Вспомнилось, как в нежные четырнадцать я влюбилась в интернет-друга с другого конца страны. Первого апреля ненаглядный радостно сообщил мне, что у родителей командировка в мой город, а значит, он приедет с ними, и мы обязательно увидимся. Мое юное сердечко чуть от счастья не разорвалось. Пока я не узнала, что это розыгрыш.

Вот и сейчас казалось, что Эль вот-вот рассмеется. Однако он повернулся ко мне, смерив пронзительно серьезным взглядом. Мы замерли друг напротив друга в большом зале замка, и повисла такая тишина, что я услышала собственное сердце. Оно бешено-бешено билось.