Мечник, которого нарекли мастером, медленно повернулся лицом к своим ученикам и те скоропостижно отступили в своих расспросах, отведя от него взгляды и переведя их на густые гривы своих жеребцов. Таррон почувствовал, как напряжение между тремя всадниками начало стремительно нарастать. Было ясно видно, как подопечные лидера потеряли в себе всякую уверенность продолжать словесную перепалку. А потому поспешили капитулировать, стоило мастеру стрельнуть в их сторону ледяным, как северный ветер, взглядом.

— Мы прощаем его поступок, — в своей стандартной, дружелюбной манере ответил Хранитель. — Ибо этому была причина. Но отчасти мы тоже виноваты, так как не оповестили вас о том, что не являемся ярыми противниками Ордена Восходящей Луны. А потому уверяю, мы никому не раскроем нашей с вами встречи.

Старший отвёл свой взор от чёрных всадников и, переведя его от Отшельника, улыбнувшись, произнёс:

— Весьма признателен, немногие были готовы сохранить сию тайну и удержаться от соблазна донести о нас королевским службам. Думаю, вам не стоит говорить о том, что с ними случилось в дальнейшем, — посуровел мечник.

— Мы наслышаны о том, что за голову мечника дают немалую награду. Поэтому ваш ученик и отреагировал подобным образом…

Миаран прервался.

Краем глаза он заметил, как Таррон резко схватился за голову обеими руками и упал на колени, корчась от ужасной боли в висках.

— Эй, ты чего!? — забеспокоился Варгас, закончив своё обсуждение с гонцом и приблизившись к ним.

— Чёрт! — прошипел охотник. — Опять он!

— Что с ним? — вопросил всадник.

— Мы не знаем, — ответил молчавший до сего момента Фирт. — На моей памяти с ним это уже второй раз происходит. А мы и понятия не имеем, каким образом ему помочь.

Тем временем силы у парня начали иссякать ещё быстрее, и он уже практически отключился. Его глаза начал окутывать туман, чёрный как самая глубокая ночь.

— Эй! Таррон! — схватив охотника за плечи, крикнул Хранитель. — Очнись, Таррон!

Он слегка потрепал его, тем самым стараясь привести в чувство.

Силос, закончив готовиться к отправке, выехал к ним, сидя на козлах. А когда заметил это, тоже начал беспокоиться о парне. Но на его расспросы все четверо лишь пожимали плечами, включая Алувирэла, который и вовсе видит это у Таррона впервые.

Гонец и его спутники, лишь недоумённо смотрели на данное действие, параллельно пытаясь разобраться в происходящем, так как и сами видят это впервые. Но старший из воинов понял: в нём будто что-то изменилось. У него складывалось ощущение, что некогда он уже слышал о подобном явлении. В те времена, когда сам мечник только готовился стать наставником, его собственный учитель рассказывал ему о многих необъяснимых происшествиях этого мира. О кровавой луне, Вальпургиевой ночи, Вратах в преисподнюю и другие миры, о драконах, демонах и ангелах и многом, многом другом. И этот случай был одним из тех, хоть воин и не был уверен в этом до конца, а оставалось лишь догадываться.

2

Парень открыл глаза и узрел огненные столбы, полыхающие повсюду, окружившие его словно загнанного зверя. Казалось, будто он горит в нём, но нет. Охотник чувствовал лишь приятный жар огня, согревающий его и даже не думающий отпускать.

— Ну, здравствуй, полукровка, — донёсся рычащий голос из самых недр этой сокрытой от света солнца преисподней.

— Это ты! — крикнул парень. — Я знаю, что ты, Алый Император! Знаю, что именно ты насылаешь на меня свои чары! Но я не знаю, зачем тебе это! Чего ты от меня хочешь!?

В это же мгновение все огни в одночасье потухли. И Таррон, наконец, узрел его. Того, кто уже несколько раз вырывал парня из ткани мира в непроглядную тьму, озаряемую лишь огнём планов и амбиций одного из древнейших существ этого мира. От кого получал уйму вопросов и нестерпимую головную боль. И теперь слова учителя, произнесённые прошедшим вечером, подтвердились. Таррон увидел пред собой огромный силуэт, медленно выползающий из тьмы, сопровождая свою тяжёлую поступь злобным рычанием. Единственное, что парень мог разглядеть лучше всего, так это глаза зверя… Они продолжали пылать, словно две далёкие звезды, которые Таррон созерцал многими ночами, сиживая на земляной крыше своего дома.

Когда очертания огромной головы вплотную приблизились к охотнику, она уставилась на него, словно на старого и ненавистного врага. После, как казалось, долгой игры в гляделки, голова взмыла в воздух, распрямив свою длинную, покрытую прочной чешуёй мощную шею. Словно змей, готовящийся к молниеносному удару. Огромные глаза существа продолжали изучать маленькую фигурку человека, если не с презрением, но с чувством ужасающего превосходства. И в какой-то степени надменно.

— Невинное дитя, — проговорил ящер. — Те, кто вторгся в королевство Эрон, будут уничтожать страну словно смерч, проносящийся по беззащитным полям, пожирая всё. Во славу нерождённого. Проклятого, самозванного псевдобога.

— Ты знаешь, что это за сущность? — вопросил Таррон, почуяв весомый шанс разузнать новые сведения.

— Есть лишь один Истинный Создатель, — рыкнул зверь. — Лишь ему подвластны законы мироздания. Даже такая вещь, которую смертные зовут судьбой, тоже подчиняется ему. Хотя для тех, кто, правда, верит в Него, не существует и ничтожного понятия о судьбе. Ибо они сами вольны выбирать свой путь.

Внезапно позади дракона вспыхнула столь же огромная стена пламени и осветила всё его естество, от которого у Таррона сердце буквально ушло в пятки.

Величественный исполин, как королевский дворец в столице, такой же прекрасный, горделиво держал свою голову, увенчанную короной из множества рогов, направленных назад. Массивные лапы и хвост, огромные, сложенные крылья за спиной, полностью облачённый в красные, чешуйчатые латы. Он вызывал дикий ужас у всех существ, даже у простых зверей, руководствующихся лишь инстинктами. И представлял собой символ надежды и сильной опорой для родичей.

«Настоящая, живая крепость», — промелькнуло в голове парня. — Держу пари, врагов у него было немного. Да и были ли они у него?»

— Были, были, — ответил дракон. — И довольно много.

— Вы от моего учителя отличаетесь только обликом, — с большой долей иронии произнёс охотник. — От вас ничего не утаишь.

Исполин усмехнулся, услышав комментарий в свою сторону. И в эту минуту Таррон удивился, узнав, что даже такое грозное создание склонно к веселью.

— Что такое? — вопросил зверь. — Мы тоже имеем чувства, как и все разумные существа, точно так же как и вы.

— А… нет… я не хотел сказать этим ничего дурного…

— Если страна не сплотится, еретики раздавят её без малейшего труда. Орден ещё сыграет в этом свою далеко не последнюю роль. Многое зависит т них.

После этих слов вокруг парня образовался огненный вихрь, полностью ослепив его