Воины отворили ворота, не выпуская из рук оружия, готовясь ко всему. Но снаружи их встретили лишь унылые завывания ветра и горячая земля под ногами.

— Так вот о чём говорил маг, — сухо произнёс Уорнинг, выходя за стену. — Вождь Дарк, судя по всему мёртв, как и большая часть магов.

Очнувшийся Альфирэн еле волоча ноги приблизился к главнокомандующему и стал в стороне.

— Слишком высокую цену заплатил этот город, — печально вздохнул эльфийский воитель. — Это ещё не конец. Я до сих пор чувствую тёмную силу, исходящую от леса. Нам нужно больше людей, если хотим победить. К тому же погибли почти все маги.

— Я знаю, — хмуро согласился генерал и направился в Цитадель.

4

Тьма.

Это всё, что встретило Таррона после того, как он лёг на свою плотную кровать, после очередной тяжёлой тренировки. Его товарищи к тому моменту уже спали крепким сном, и даже пробивающийся сквозь щели двери холодный ветер не был способен их потревожить.

Снаружи властвовали настоящий мороз и всё чаще срывающийся снег. Холода с каждым днём становились ещё суровее, как и сами тренировки. Даже наставники изменились с наступлением холодов.

Совсем скоро их ждёт Церемония, и все неофиты должны пройти её любой ценой. Орден остро нуждался в свежем пополнении из молодых рекрутов для ведения своей собственной войны. Хоть Мечники Полнолуния имели значимую для такого Ордена численность в лице пятисот человек, они оставались блёклой тенью своего былого величия. Во времена Первого Магистра Волчья Цитадель насчитывала свыше двух тысяч бойцов и около ста наставников.

Но сейчас всё изменилось. И лишь время рассудит враждующие стороны, выбрав единственного победителя из множества соперников этой долгой партии.

Дрова тихо потрескивали в камине, словно боясь разбудить уставших неофитов. Лёгкие, будто пёрышко, и прохладные, подобно утреннему бризу, порывы ветра щекотали уставшую кожу, как бы нарочно пытаясь разбудить.

Пелена становилась всё гуще, постепенно высасывающая последние силы, отнимая последнюю надежду вырваться из хватки.

Снова.

Сейчас не было ничего, кроме всепоглощающей черноты, но душу окутала странная аура, отгородившая её от мёртвого холода.

Таррон узрел то, как из тени медленно проступил массивный силуэт со светящимися алыми глазами. Его обжигающее дыхание и пронзительный взгляд пробирали до костей. И как прежде, вызывали неподдельный ужас. В них Таррон увидел подозрительный интерес, сильно отличавшийся от раннего презрительного блеска, что заставлял непроизвольно поёжиться.

— Гляжу, тебе не приходится скучать, мальчишка! — рыкнул дракон. — Но как я посмотрю, ты начинаешь развивать свой потенциал… Это радует.

— Здравствуй, — немного неуверенно произнёс неофит, взглядом улавливая клубы дыма, просачивающиеся из пасти монстра. — Круглые сутки мы тренируемся, ведь через несколько дней нас ждёт Церемония.

— Я знаю, что ожидает тебя впереди. Событие значимое, в этом нет сомнений. Сразу по нескольким причинам.

— Ты о чём? — не понял парень, разведя руками.

— Не заметил? — в ответ удивился Император. — Ты не почувствовал боли, когда я появился. Магия уже начинает пробуждаться в тебе подобно вулкану, но будь осмотрительнее и не позволяй этому вулкану изрыгнуть со всей своей мощью. От этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей. Даже Свет способен разрушать не хуже Огня… А, возможно, даже лучше.

— А ведь и правда, — задумался парень. — Я ещё не разобрался до самого конца, каким способом управлять магией. Но мой друг пытался донести до меня некоторые детали. Но это не отменяет того, что я не могу контролировать силу.

— Если посвятишь изучению древних знаний всего себя, тогда ты сможешь обуздать силу. Главное, слушай наставников.

Мрак отступил ещё дальше, а могучее существо положило огромные лапы друг на друга, взгромоздив на них исполинскую голову, увенчанную рогатой короной.

— Ну да хватит прелюдий! Я появился не просто так, а чтобы предупредить тебя, парень.

Таррон непроизвольно напрягся. Тело словно застыло от внезапно наступившего лютого мороза, не давая пошевелиться даже самую малость.

— Твой друг сейчас рыщет в окрестностях этой провинции, периодически заходя на территорию болот, где недавно была битва… Тот демон с гривой рыжих волос. И он что-то ищет, или кого-то.

— Аравал, — озадаченно сказал охотник, на мгновение поразившись собственному прояснению. — Знать бы, что ему нужно.

— Есть ещё кое-что… Судя по всему, вернулся тот, кому твой опекун поджарил голову… Слишком отчётливо я ощущаю ауру демона из высшего сословия.

Таррон опешил от такого заявления. Пусть он ещё ни разу не встречался с той персоной, охотник не горел желанием это исправить. Слишком рискованно столкнуться лицом к лицу с тем, кто в сто крат превосходит тебя во всём и хочет тебя убить. Таррон почувствовал, как каждый волосок на его теле стал дыбом, а сердце испуганно ёкнуло, будто предостерегая хозяина, так как опасность вырисовывалась далеко не иллюзорная.

— Не волнуйся раньше времени, просто прими это к сведению, — произнёс дракон. — Сосредоточься на обучении и оттачивай свои навыки. И когда придёт час, ты сам сможешь защищаться от подобных тварей.

— Что ты хочешь сказать?

— Ни одна тварь не решит вступить на территорию Ордена, ведь Мечники Полнолуния уничтожают её. Твой наставник, к примеру, может одолеть высшего демона, но не без труда. Есть ещё одна причина, почему тебе необходимо преуспеть в управлении мечом и магией, но за подробностями тебе, Таррон, лучше обратиться к Ронферду. Моё время на исходе.

— Ты хочешь сказать…

— Я не могу явиться перед тобой когда угодно. Есть свои нюансы… Если найдёшь меня, тогда всё поймёшь… Но у тебя и не будет другого выхода… Скоро мы встретимся… И не важно, будешь ты в компании своего Отшельника, или же нет… Важно то, будешь ли ты готов принять свою ношу… Прощай.

Спустя мгновение, жар отступил, а небольшую фигуру неофита обступил чёрный туман, скрывший алого исполина от сапфировых глаз.

Тревога волшебным образом развеялась, и охотник канул в сладкий и умиротворяющий сон, отбросив ненужные мысли.

В комнате царило безмолвие, и лишь тихий шёпот догорающего огня до последнего продолжал противиться беспощадному времени, ведь оно уже подходило к концу.

Больше книг на сайте — Knigoed.net