Мы вышли из комнаты. Царица вместе со своим верным пажом, а за ними я. Я наблюдала за рыцарем. Как он идёт, как чеканит шаг. Взглянув на него никто бы не смог заподозрить, что он изменился. Но я знала о нём то, что наполняло мою душу светом.

Дверь в зимний сад была открыта. Царица вошла и направилась вперёд, прямо туда, где была аллея ледяных фигур. Я старалась не смотреть по сторонам, рассматривая свои ноги. Наверное, если бы Царица приказала смотреть, я бы не выдержала, несмотря ни на что. Но она молчала. А мне казалось, что если я встречусь взглядом с ледяной Анной, застывшей с испугом и молчаливым укором на лице, я умру.

Но рыцарь молча установил ледяную фигуру, одну из, на постамент. Я не смотрела на него. Но если он всё помнил, был самим собой, я не знала, как он мог вытерпеть, как у него это получалось. Несмотря на всё, что я узнала о нём, я не могла презирать его или ненавидеть, только восхищаться и безмерно уважать. За все эти годы не сойти с ума, остаться человеком и только молча умолять о прощении – это дорогого стоит.

Когда все дела в саду были завершены, Царица подошла ко мне.

- Иди отдыхай. Ты, наверное, устала сегодня. А я заберу Майка. Он мне нужен. И не опаздывай завтра. – И она развернулась и ушла, забирая с собой рыцаря. А я вдруг почувствовала себя неимоверно одинокой и несчастной. А рыцарь медленно удалялся от меня, чеканя шаг. Интересно, смогу ли я когда-нибудь любить его без страха, что Она прикажет ему вонзить нож в моё сердце и он это сделает? Это было так больно, что я помотала головой, чтобы поскорее избавиться от унылых мыслей. Если так думать, то можно сразу лечь и руки сложить. Но я должна бороться, должна попытаться, тем более, что он обещал быть рядом.

Я твердила эти слова, засыпая. А ночью мне снился рыцарь, радостный и молодой, такой, каким он был, наверное, давным-давно, много веков назад. И он счастливо улыбался.

А утром меня разбудила Беатрис. Он почему-то принесла завтрак и взглянув на меня неприязненно вместо приветствия сказала:

- Ты помнишь, что мне обещала?

- Конечно, - кивнула я. – Но ведь госпожа пока ещё здесь.

- На твоё счастье, - скривилась она. – Но она иногда любит забавляться – кататься по ночным городам и пугать прохожих, не морозить, нет, так ради шутки. Я думаю, она скоро отправится на новую забаву.

- Ты уверенна, что она не возьмёт меня?

- Уж я это устрою, поверь мне, - ехидно ответила Беатрис. Она думала, что я в восторге от того, что Царица берёт меня с собой. Век бы не участвовать в этих поездках!

Но я покорно делала вид, что согласна с Беатрис и ждала только, когда же она уйдёт и оставит меня в покое, чтобы я могла собраться с мыслями перед работой. Наконец, она вышла. Я доела завтрак, переоделась и направилась в кабинет.

За несколько шагов до него ноги словно бы стали ватными. Я представила, что я сейчас увижу и что должна буду рассказать Царице и мне становилось плохо. Только мысль о рыцаре держала меня и помогала не броситься прочь из замка.

В кабинете всё было, как всегда. Я откинула покрывало с зеркала и с какой-то мучительной тоской вгляделась в него. В доме царило горе. Матушка и Линда сидели у окна, с тоской глядя на заснеженную улицу и о чём-то переговаривались, а Бель забилась в угол и рыдала. Отца пока не было. Но я знала, что я увижу и догадывалась, куда он ушёл. Будь проклята Царица, за то, что заставляет людей плакать!

Несколько часов я наблюдала эту тоскливую картину до тех пор, пока не вошла Царица. Тогда я торопливо накинула салфетку на зеркало.

- Ну как? Что нового узнала?

Я угрюмо рассказала то, что увидела. На то чтобы притворяться не осталось никаких сил.

- Вот как. Прекрасно! Ну я думаю этим замечательным сёстрам, которые так скучают друг по другу будет веселее вместе. Так что через пару дней поедем на новую охоту. А после охоты я думаю мы справим твою с Майком свадьбу. Я же вижу как вы счастливы друг с другом. – она усмехнулась. – Так что не отказывайся. Платье мои мастерицы пошьют быстро.

И она махнула рукой, отпуская меня. Я не успела даже ничего ответить. А ведь как сказал камень – она не может заставить. Только добровольно. Но ведь и добрая воля бывает разной. Например, согласие можно вынудить и под пытками. Или приказать кого-нибудь пытать на моих глазах. Я вздрогнула. Да уж. Мысли у меня сегодня какие-то особенно невесёлые.

Я буквально брела к своей комнате. Сил почти не было. Вечная ночь, тоска, холод. Как девушки выдерживают здесь годами и даже веками? Хотя их там несколько, а я здесь одна, ну или почти одна.

Я почти дошла до своей комнаты, как услышала громкий разговор, почти крики.

- Ты нарочно испортила то платье госпожи, которое она дала вам подшить. И спалила мои новые туфли. Я этого так не оставлю! Ведите её к госпоже!

- Я не специально это сделала, но оправдываться перед тобой не буду.

Голоса показались мне знакомыми. Я остановилась. Скоро из-за поворота вышла Беатрис, а следом за ней рыцарь и ещё один воин (первый мужчина, которого я здесь видела, кроме самого рыцаря), которые держали за руки растрёпанную Лайзу.

- Что происходит? – Тихо спросила я.

Лайза сделала вид, будто не знает меня. Зато Беатрис радостно пустилась в объяснения.

- Эта паршивка испортила мои туфли и платье госпожи. Она должна за это ответить. А то слишком уж дерзко себя ведёт.

- И куда вы её ведёте?

- К госпоже, куда же ещё? Если хочешь – пошли с нами.

Я посмотрела на Беатрис, на рыцаря, который снова стал ледяным, не видя никого и ничего вокруг, на Лайзу, вздохнула и пошла с ними. Её ждало наказание. И каким оно будет, я не хотела даже думать, но мне было жалко её. Пусть Лайза поверила наветам на меня, но она это сделала не со зла. Да и не поверить было трудно. К тому же она меня почти совсем не знала. И я попробую, попытаюсь. Может быть, мне удастся спасти её. Главное – дозваться рыцаря. Я была уверенна, что он поможет мне. Но как к нему подобраться?

Я пропустила немного вперёд Беатрис с воинами и направилась следом за ними. Когда они повернули к покоям Царицы, рыцарь очутился почти рядом со мной, немного выпустив Лайзу, и я коснулась его. Он вздрогнул и тут же обернулся.

- Мелисса? – Прошептал тихо. Я приложила палец к губам, потом указала на Лайзу. Не знаю, понял ли он меня, но кивнул. Через несколько минут мы уже стояли у покоев Царицы. Беатрис постучала в дверь.

- Да? - Царица распахнула дверь. Она была неизменно обворожительна и выглядела совсем по-домашнему – в тапочках и простом платье. Но так она казалась мне более опасной. Интересно, рыцарь сможет противостоять ей сейчас или даже не попытается?

- Госпожа, эта девчонка испортила мои туфли и ваше платье, - И Беатрис толкнула Лайзу вперёд. Та стояла прямо, строго и даже бесстрашно. Я хотела бы иметь её среди своих друзей.