черти никогда, ни на кого не нападали, даже в случае опасности не защищались.

Люцифер опустился на колени перед мертвым зверьком, понимая, что на его месте мог быть он сам. Рассеянно погладил еще теплую шкуру.

Очнулся, когда под рукой стал чувствоваться окостенелый холод смерти. Ему показалось, что тело чертика дернулось. Он настороженно присмотрелся — чертик взглянул на Люцифера отрешенными от всего сущего глазами пустоты.

Люцифер отпрянул. На этот раз он успел достать меч и обезглавил взбесившийся труп. Но это не очень-то и помогло, потому что останки продолжали дергаться. Его меч был непростым — он мог убивать даже бессмертную плоть.

— Какого черта здесь творится?! — по-человечески ругнулся он, и сразу прикусил свой дьявольский язык, здесь так выражаться было не принято — демоны засмеют.

Он искромсал своего заступника в решето. Но даже этого казалось мало, изрубленные куски упрямо продолжали шевелиться. Объяснить это разумно можно было только белой горячкой, что не добавляло ситуации позитива. Он, пересилив себя, перестал рубить живого мертвеца.

Отдышавшись, Люцифер, крадучись, с мечом наготове двинулся дальше. По пути никого больше не встречалось — ни демонов, ни чертей, ни других животных. Света душ едва хватало, чтобы видеть дорогу. Под ногами шуршал пепел.

Здесь и крылья не расправить — наверху слишком тесно и легко можно повредить их о скалистые выступы. Приходилось, как крыса, тайком пробираться по собственным владениям. Ему срочно нужны были ответы, а терпением он никогда не отличался. Поэтому он все-таки пренебрег осторожностью — распахнул белоснежные, с розовыми прожилками, перепончатые крылья, оттолкнулся и взлетел. Невысоко, но сразу стало легче, свободней.

Однако в потемках очень скоро нарвался на те самые выступы и едва не переломал себе крылья и шею. Чудом, сумев-таки удержать равновесие, он опять оказался на пепелище. Крыло обвисло беспомощной тряпкой. Временами от боли темнело в глазах. Но времени жалеть себя не было. Он вскочил и побежал дальше.

Еще пустыня на месте рощи, еще мириады погасших душ и кругом лишь пепел и пустота. В тревоге и отчаянии он остановился, и его настигла тьма и тишина. Мертвая, земная, будто он в могиле. Он не помнил, сколько так простоял. Из ступора его вывел звериный рев.

Люцифер подпрыгнул от неожиданности и облегченно выдохнул.

Сметая на пути чахлый сухостой, к нему на всех парах несся дракон. Дракон был куда меньше того чудовища, в которое еще недавно смог обратится он сам, но все же куда больше Люцифера в его демоническом обличии. Зверь неуклюже затормозил в паре метров. Из-под когтистых лап прямо в лицо Люциферу посыпались камешки вперемежку с пеплом.

Сохраняя невозмутимость, Люцифер медленно достал из кармана платок и вытер лицо. Затем строго уставился на дракона. Тот опустил голову, всем своим видом выражая вину. Однако при этом так радостно кряхтел и долбил обрубком хвоста, выбивая искры, что поверить в его раскаяние не представлялось возможным.

— Как же я соскучился по тебе, Драк! — расхохотался Люцифер и кинулся дракону на шею. Дракон высунул язык.

— Не до такой степени, Драк! — но предупреждение запоздало, и дракон таки приложился огромным, шершавым языком к руке. Кожа мгновенно вздулась и побагровела, благо регенерация у Люцифера происходила быстро, будь на его месте обычный человек — остался бы без руки.

— Что я говорил про твои слюнявые поцелуи, Драк?

Дракон опять принял виноватую стойку, не забывая при этом шкодливо посверкивать глазами. Изуродованное шрамами тело дрожало от перевозбуждения.

Люцифер примирительно почесал два обрубка за спиной. Эти обрубки когда-то были могучими крыльями, а сейчас они все время чесались и болели. Драк позволял до них дотрагиваться только Люциферу.

— Ладно, проказник, прощаю тебя.

Когда-то давно драконы жили на земле. Их было много. Но пришли люди и объявили на них охоту. Они истребили и продолжают истреблять все живое на своем пути. Не из нужды, а ради забавы. Именно за эту жестокость Люцифер ненавидел людей больше всего.

Лишь Софа была другой — доброй и милосердной. Она любила все живое, как и Люцифер. Спасала пауков от разъяренной экономки. И всегда смотрела под ноги, чтобы ненароком не раздавить какого жучка или муравья. В дождь, когда черви выползали на дорогу, она брала палку и отбрасывала их на обочину, чтобы их не раздавили.

Люциферу удалось спасти только пару десятков драконьих яиц. Он принес их в ад, но многие все равно погибли, так и не сумев приспособиться к новому месту обитания. Драк был одним из последних выживших. Люцифер буквально вырвал мелкого дракончика из-под хищных копий людей.

— Ну, дружище, теперь я уверен, что не все здесь потеряно, идем искать живых.

Дракон весь сжался и остался стоять на дороге.

— Драк, я понимаю там страшно, но я должен идти.

Дракон мотнул головой и, упрямо фыркнув, переступил с лапы на лапу, продолжая преграждать путь.

— Пойдем со мной, если не хочешь пускать одного? — дракон испуганно поджал уши, но с дороги не двинулся.

— Боишься? — вздохнул Люцифер. — Я в ответе за всех здесь. Это моя вина и моя ответственность. Понимаешь, Драк? Я должен разобраться, что тут происходит и по возможности спасти тех, кто выжил. Если тебе страшно, то уходи. Я открыл врата. Ты можешь выйти на землю.

Дракон сердито зашипел, словно Люцифер оскорбил его. Нервно дернул обрубком хвоста и все-таки отодвинулся в сторону. Люцифер двинулся дальше. Дракон неохотно заковылял следом, прихрамывая на изуродованную лапу.

— Не бойся, Драк, я все исправлю, — пообещал Люцифер, на что дракон лишь скептически фыркнул.

Сомнений не оставалось — в аду случился апокалипсис, и самое жуткое было в том, что Люцифер не знал, смог ли в нем кто-то выжить. Ведь это он когда-то привел демонов сюда. Доверившись ему, они покинули Эдемос. А он их подвел. Он запер их в смертельной ловушке. Вспомнился Михаил, тогда казалось, что он несет какой-то бред, а сейчас в его бреду вдруг стало слишком много смысла.

Что если все погибли? Что если Люцифер не оставил им надежды на спасение, пропивая себя в барах?

Впереди мелькнула спина демона. Люцифер облегченно выдохнул. Наконец он сможет узнать, что происходит. Опознать демона со спины не удалось. Он окрикнул его.

Демон остановился и медленно развернул абсолютно пустое лицо — черты расплылись по всей голове. Он обезличено смотрел на Люцифера черными провалами вместо глаз и, раскрыв прорезь пасти, пошел Люциферу навстречу.

Вспышка 9. Каков твой промысел?

В этот момент в сухоньком старичке перед ним что-то неуловимо изменилось. Тень скользнула по морщинистому