товарищей как на врагов. «Это из-за них я оказался в столь жутком месте. Это из-за их беспомощности и неумения обращаться с оружием меня ранили. Это они во всём виноваты, особенно этот вундеркинд!» — твердил он себе. Наконец боль стихла, и дурные мысли отступили. Сергей с облегчением выдохнул и откинул голову на камень. После того как гарпун был изъят, Сергей аккуратно затолкал в раны специальные тампоны и дождался остановки кровотечения.

Денис обработал вокруг раны перекисью и хотел наложить бинты, но Сергей его остановил.

— Нет, — возразил старшеклассник. — Бинты будут за версту пахнуть кровью. Сначала необходимо закрыть рану. Тот Крото-Человек шёл по запаху крови, так могут сделать и другие обитатели этих пещер. Там, в аптечке, есть медицинский клей.

Денис достал тюбик и бегло прочитал инструкцию. Он нанёс клей вокруг раны, затем немного придавил её пальцами, а сверху наложил ткань, которая послужила защитой от грязи.

— Вот, попей, — Игнат дал Сергею флягу с водой и принялся перевязывать ногу.

— Смотрите, — одёрнул товарищей Денис. — Мне кажется, или оно движется к нам?

Песок вокруг камня зашевелился, из него показались длинные чёрные щупальца. Мальчишки поспешили перебраться на соседний камень. Сергею прыжок дался особенно трудно. Дети наблюдали, как чёрные щупальца обнимают камень в поисках добычи, после чего показалось туловище монстра. Нечто продолговатое и мохнатое вылезло на камень, множеством языков слизало кровь и вновь нырнуло под песок.

— Что?! Что, черт возьми, это было?! — внезапно у Сергея начался приступ паники. — Я смотрел Дискавери, в Калифорнии такие животные не водятся! Куда ты нас притащил?! — Сергей схватил Дениса за шиворот и начал трясти.

— Сергей, прекрати, сейчас не время выяснять, кто виноват, — пытался успокоить старшеклассника Игнат.

— Ты что, не видишь, как он спокоен? Бьюсь об заклад, это его план, чтобы избавиться от нас! — продолжал кричать Сергей. — Признавайся, уродец, решил нам отомстить?! Так знай, ни черта у тебя не выйдет!!

— Простите, — заплакал Денис, ему стало страшно и одновременно стыдно. — Я не знал, что так выйдет. Я просто хотел сделать открытие, помочь людям. Простите меня.

Сергей внезапно пришёл в себя, отпустил Дениса и залпом осушил флягу с водой.

— Всё, прекращай ныть, — как ни в чем не бывало, сказал Сергей. — Нужно двигаться дальше, если хотим выбраться отсюда.

— И всё, ты даже не извинишься перед ним? — удивился Игнат.

— А чего тут извиняться?! Из-за него твоя сестра не пойми где, и мы скоро пойдём на корм монстрам. Посмотри на мою ногу. С такой раной, через несколько часов я не смогу двигаться, а ещё три часа спустя потеряю сознание.

Игнат не нашёл, что ответить. С одной стороны, он был согласен с Сергеем, с другой понимал, что только общими усилиями можно спасти сестру, а потому не стал больше спорить.

Стараясь не касаться песка, мальчики перебирались с камня на камень, пока не выбрались из пещеры в сеть тоннелей, где по рельсам быстро проносились наполненные золотом вагонетки. Здесь было очень шумно, как на вокзале. Элитные Крото-Люди прочёсывали местность вдоль рельс, поэтому мальчики держались от них подальше. Из-за полученной Сергеем травмы быть первопроходцем пришлось Игнату. Рыжий хулиган сильно нервничал, наставлял дуло винтовки на каждый шорох, но уверенно продвигался в сторону, откуда исходил сигнал Тани.

Воздух стал более влажным, под ногами хлюпали лужи. Заподозрив неладное, Денис предложил остановиться. Юный гений внимательно осмотрел стены тоннеля. На первый взгляд ничего необычного, потрескавшийся от времени камень, но стоило обернуться назад, как в глаза бросалась очевидная грань. Они уже десять метров как шагают не по туннелю, а по желудку огромного змееподобного существа. Стенки его желудка имели кольцеобразную форму, хоть и были покрыты каменным слоем.

— Долго ещё таращиться будешь? Некогда нам камни рассматривать, — поторопил его Сергей.

— Нам нужно обратно, — тихо произнёс Денис, он не хотел вспугнуть монстра, чтобы тот не захлопнул пасть.

— О чем ты? — занервничал Игнат.

— Мы в желудке очень большого змея или червя. Я не знаю точно, но поверьте мне на слово, если не пойдём назад, будет худо, — всё так же тихо говорил Денис.

Осмотревшись по сторонам, рыжий хулиган и старшеклассник тоже заметили кольцевидную форму здешних стен. Мальчишки не спеша двинулись к выходу, однако добраться до него не успели. Стены содрогнулись, и пасть монстра захлопнулась. Сергей, не раздумывая, выстрелил в рот монстра и тут же об этом пожалел. Дробь ударилась о твёрдые камни и рикошетом влетела ему в плечо. Из глубины желудка донёсся странный цокающий звук. По потолку и стенам к мальчикам ползли большие, похожие на тараканов жуки.

— Они-то что здесь забыли?! — изумился Игнат, наблюдая надвигающуюся угрозу.

— У этого змея нет зубов и желудочной кислоты, — заметил Денис. — Полагаю, эти жуки — его пищеварительная система.

— Очень познавательно, — крикнул Сергей, открыв огонь по жукам. — Но меня больше интересует, как отсюда выбраться?!

Большущие жуки начали сыпаться с потолка на детей. Их мощные челюсти вырывали одежду клочьями, а на коже оставляли неглубокие раны. Игнату пришлось скинуть с себя походную сумку, которую меньше чем за минуту превратили в обрывки ткани. Мальчишки отбивались от вредителей, старались скинуть их с себя или затоптать, но те были слишком прочными.

— Держите, — Денис дал Сергею и Игнату по мокрой тряпке. — Прикройте рты и постарайтесь не дышать.

— Что ты собрался делать? — спросил Игнат, пытаясь раздавить голову жука сапогом. Тот хрустел, но продолжал двигаться и кусаться.

— Я не знал, что за твари обитают так глубоко под землёй, поэтому прихватил с собой дымовые шашки на основе перметрина, — ответил Денис, пытаясь отыскать в походной сумке необходимые предметы.

Времени копаться среди десятков вещей не было, поэтому мальчик просто облил свою сумку горючей жидкостью, поджёг и бросил в жуков.

— Постарайтесь не вдыхать этот дым, — напомнил товарищам Денис. — Перметрин влияет на центральную нервную систему у насекомых. Для нас он не столь опасен, но в закрытом пространстве им дышать не стоит. Обычно этот дым вызывает у насекомых спазмы мышц, которые приводят к параличу и смерти, но боюсь, таких здоровенных жуков он только временно парализует.

Через минуту желудок змея заполнился густым белым дымом. Пламя не причиняло насекомым особого вреда, а вот от дыма их движения стали очень вялыми, и вскоре они дождём осыпались с потолка и стен.

— Поспешим! — поторопил товарищей Денис, направляясь вглубь змея. — Они скоро прейдут в себя, замешкаемся, и нас съедят.

— Но почему мы отдаляемся от пасти? — поинтересовался Игнат, помогая Сергею идти.

— Желудок этого змея покрыт камнем, чтобы его не ели эти жуки. Оружие не пробьёт