— Я всё понимаю, тяжёлое детство, но это уже перебор, — Сергей обнаружил под красной пылью доску с гвоздями.

Высота местных потолков радовала только Дениса. Игнату приходилось здесь сильно сутулиться, а Сергею и вовсе перемещаться на корточках. Блеск золотой руды на стенах не давал старшекласснику покоя. Сергей постоянно посматривал на неё, а когда мальчишки были заняты, не выдержал и положил один из кусков себе в карман. Как только ловушки были обезврежены, Сергей приказал измазать одежду землёй.

— Это ещё зачем? — удивился Игнат.

— Чтобы скрыть твою вонь, — шёпотом пояснил Сергей. — Мы мало знаем про обитателей этих катакомб, поэтому лучше перестраховаться. И вот ещё, мы взяли с собой ружья, но это не означает, что нужно из них палить во всё, что движется. Один выстрел, и о нашем присутствии узнают все твари. Так что сначала попытайтесь оглушить прикладом, а ещё лучше вообще не попадаться никому на глаза. От того, насколько мы бесшумно доберёмся до Тани, будет зависеть её благополучие. Я понятно изъясняюсь?!

— Так точно! — машинально и в один голос ответили Денис и Игнат.

— И ещё, говорите как можно тише! — сделал им замечание Сергей. — С вашими голосами и выстрел из винтовки не потребуется.

— Всё это конечно здорово, — Игнат растёр меж пальцев красную пыль. — Но как натираться этой землёй, если она сухая?

— На голову себе насыпь, — ответил Сергей.

Игнат взял добрую горсть земли двумя руками и сыпанул себе на голову и за шиворот. Стиснув зубы, чтобы не засмеяться, Денис и Сергей втёрли пыль в одежду. Осознав, что над ним подшутили, Игнат снова взял горсть двумя руками, но на этот раз красная пыль оказалась на головах его товарищей.

— Очень смешно, — сделал ему замечание Сергей. — Ты сюда веселиться пришёл или сестру спасать? Из тебя выйдет отличный клоун, как раз с твоей рыжей шевелюрой и парик не нужен.

— Куда нам идти? — спросил у Дениса Игнат, словно ничего и не делал.

Денис достал прибор и нажал кнопку. Разглядывая монитор, на котором бегал красный указатель, мальчик вертел головой в разные стороны и никак не мог определиться.

— В чем дело, не работает? — занервничал Игнат.

— Работает, но не так, как хотелось, — ответил Денис. — Дело в том, что устройство показывает, в каком направление находится Таня, но не говорит какой тоннель выбрать. Одно известно наверняка, она где-то под нами.

— Не беспокойся об этом, — Сергей ещё сильнее прижался к земле. — Видите эти следы? Они глубже других. Предположительно эти Крото-Люди несли что-то тяжёлое. Скорее всего, Таню. Нам в ту сторону.

Чем дальше мальчики отдалялись от портала, тем просторнее становились катакомбы. Уже через час Сергей смог встать в полный рост. Медленно двигаясь по следам, дети часто слышали мерзкий звонкий смех. Где-то среди этих бесконечных тоннелей копошились Крото-Люди. Пока мальчикам удавалось избежать встречи с ними, но кто знает, как долго им будет улыбаться удача. Внезапно Сергей остановился и озадаченно почесал затылок. Следы оборвались у рельсов для вагонетки.

— Чего встал? — Игнат сильно переживал за сестру, а потому не хотел зря терять времени.

— Здесь следы заканчиваются, — ответил Сергей. — Они погрузили её в вагонетку и уехали в том направлении.

— Как ты это определил?

— По рельсам. Там пыли больше, здесь меньше. Для этого не нужно быть Шерлоком.

— Тогда повторю вопрос. Чего остановился?

— А ты не слышишь? Стук кирки, звонкий смех. Мы уже на их территории. А ещё меня беспокоят вон те кости у стены, — Сергей указал на обглоданные останки человека.

— Как же так, они едят людей? Неужели они и Таню?..

— Не думаю. Если бы они хотели её съесть, не стали бы тащить в такую даль. Денис, что показывает прибор?

— Таня всё ещё движется, — ответил мальчик. — Спустилась ещё ниже.

— С этого момента идём вдоль стены и прячемся за любые выступы, — скомандовал Сергей. Выглядел он очень спокойно, но на самом деле кости человека изрядно его напугали. Стараясь не признаваться себе в этом, старшеклассник подавлял желание броситься обратно к порталу. Денису и Игнату тоже было страшно, но ради безопасности друга и сестры они были готовы пойти на риск.

Как и сказал Сергей, Крото-Людей в этой зоне стало значительно больше. Они расхаживали по туннелям с кирками наперевес, заполняли вагонетки золотом и отправляли их по рельсам в одном направлении. Выжидая удачное время, сливаясь с тёмными стенами, детям удалось достичь места, куда прибывало золото. Трудолюбивые Крото-Люди лопатой перекидывали драгоценную руду из вагонеток в большущий лифт, после чего с помощью рычага опускали его вниз.

— Семь, восемь… Да их тут с десяток, — выглядывая из-за укрытия, сообщил Сергей. — Незамеченными мы здесь не пройдём.

— Я надеюсь, ты не собираешься ждать, пока у них начнётся обеденный перерыв? — спросил Игнат.

— Мысль хорошая, — попытался отшутиться Сергей, продолжая следить за монстрами. — Мы ещё не нашли Таню, а уже вынуждены заявить о себе. Решено, будем пробиваться с боем. Для начала я выйду в центр, привлеку их внимание и открою огонь по тем, кто работает у лифта. Вы тем временем останетесь здесь и будете отстреливать монстров, что захотят полакомиться моей спиной.

— Ты, должно быть, шутишь! — занервничал Игнат. — Мы же тебя ненароком подстрелим. Уж лучше мы на центр, а ты прикрывай нас со спины.

— Или, — протянул Денис, — мы можем никого не убивать, а просто использовать хитрость.

— О чем это ты? — удивился Сергей.

Денис ничего не ответил, лишь осмотрелся и побежал в противоположную сторону от лифта. Достал из кармана старые рации и аккуратно закопал их в разных местах, после чего вернулся к товарищам.

— И что это было? — потребовал объяснений Сергей.

— Говорю же, хитрость.

Денис нажал кнопку на устройстве, и из катакомб, где он только что побывал, донеслась музыка. Услышав её, Крото-Люди бросили работу и, облизываясь в предвкушении добычи, побежали на звук. Как только они достигли источника, Денис вновь нажал кнопку, и музыка заиграла в другом месте, всё дальше уводя Крото-Людей от лифта.

— Поспешим, пока они не откопали передатчики, — поторопил товарищей юный гений и покинул укрытие. Мальчишки забежали в лифт и с помощью меткого броска золотом нажали на рычаг. Яма, в которую они спускались, была так глубока, что дорога вниз заняла больше двадцати минут.

— Вы только представьте, мы настоящие авантюристы. — Сергею было неспокойно от длительного молчания. — Исследуем неизвестное, сражаемся с монстрами, спасаем красивую девчонку. Если выберемся отсюда, о нас напишут книгу или фильм снимут.

— Главное, чтобы концовка не вышла как в книге «Кто меня призвал?», не сильно вдохновлённый этим приключением, сказал Игнат.