— Да ты ох… о… ополоумел, едрена вошь! Откуда такие цены?!

Ланир нисколько не впечатлился моей экспрессией — лишь махнул рукой и принялся объяснять:

— Их же трудно ловить. Нырять приходится. А за островами очень глубоко, твари всякие плавают. Поэтому деньги справедливые. Маленькие даже.

— Вот дерьмо…

Пока я лихорадочно размышлял о том, как справиться с очередным препятствием, Ланир неспешно раскурил трубку, выпустил вверх колечко сизого дыма, а затем еще раз окинул меня насмешливым взором.

— Денег нет, да?

— Нет.

— Тогда сам попробуй. Нырять-то кто угодно может. Научить?

Я выругался, понимая, что развитие Фантома неотвратимо сворачивает на абсолютно левые рельсы. Один торговый навык, два боевых, два водных — а что в итоге?

— Жесть какая-то…

С учетом валявшихся в рюкзаке заклинаний сложившаяся ситуация выглядела еще хуже. Мне кровь из носу требовалось развивать интеллект, искать магические навыки и улучшать отношения с академией, но вместо этого я был вынужден тратить все свое время на возню с драконом. И морскими звездами, чтоб им сдохнуть.

— Думай быстрее, — зевнул старик. — Всего десять золотых монет.

— Почему десять? В городе за одну монету учат.

— И чему же там учат? Как мечом махать? Так это каждый дурак может. А здесь умение сложное, просто так тебе про него никто не расскажет.

— Блин…

Я невольно вспомнил свои попытки освоить покер.

Прямо сейчас у меня был очень стандартный для этой игры выбор — либо спасовать, заведомо отказавшись от будущего выигрыша, но сохранив при себе хоть какие-то ценности, либо пойти ва-банк в надежде сорвать огромный куш.

И очень жаль, что во втором случае можно было легче легкого остаться с голой задницей.

— Кто не рискует — тот не становится бомжом…

— Не хочешь?

— Хочу, — я решился и протянул рыбаку монеты. — Рассказывай.

— Молодец, — довольно кивнул тот. — Тогда слушай. Самое главное, что тебе нужно запомнить…

Спустя четверть часа у меня открылся еще один навык.

[Подводное плавание [001].

Базовый навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[3] секунд.]

— Ну вот, — учитель одобрительно похлопал меня по плечу. — Когда как следует натренируешься, сможешь ловить звезд самостоятельно.

— Спасибо.

Попрощавшись с Ланиром, я отошел чуть в сторону от деревни, расположился на большом теплом камне и принялся вдумчиво изучать характеристики персонажа.

Дорога к цели была намечена. Оставалось лишь как следует раскачать купленную способность, затем набрать три мешка звезд, отнести их алхимику, взять яд, подсунуть его ящерице…

— Но делать все будем по уму. Ибо нефиг.

Я еще раз прогулялся по берегу, выбирая место для будущих тренировок. Потом выкинул свою старую удочку и обезопасил привязкой новую. Достал ящик с наживкой. Рассчитал нужную последовательность действий. Матюкнулся.

А затем полез в море.

Вода оказалась неожиданно теплой, чистой и прозрачной, но стоило мне только с головой окунуться в ленивые волны, как все вокруг заполнил тревожный стук сердца. Еще двенадцать секунд спустя мир накрыла красная пелена и я шустро выскочил на поверхность, хватая ртом спасительный воздух.

— Теперь лечение… так… меч…

Здоровье послушно восстановилось. Меч загорелся.

— Еще раз…

Через пять минут процесс был окончательно отработан. Я вернулся к удочке, насадил на крючок одного из оставшихся червей, закинул его в крохотную и совершенно необитаемую заводь, после чего вернулся к тренировкам.

Погружение, кровавая пелена, лечение, загорающийся меч, короткий отдых, новое погружение…

Десять минут спустя навык подводного плавания апнулся, дав мне еще три добавочные секунды.

Звезды стали чуточку ближе.

Выбравшийся на мокрый булыжник краб уставился на меня маленькими черными глазками и требовательно щелкнул клешней. В ответ я с искренним осуждением покачал головой:

— Зажрался ты вконец. Сколько можно?

Раздался новый щелчок. Членистоногое, не до конца уловив суть моего вопроса, решительно двинулось к удочке.

— Хрен с тобой, сейчас…

Пришлось достать снасть, нацепить на крючок маленький ломтик рыбы и отправить его в воду.

Краб тут же плюхнулся следом, ухватился за наживку, после чего начал ее обгладывать, совершенно игнорируя присутствие рыболова.

— А теперь — аттракцион!

Удочка взметнулась вверх, наглый обжора пробкой вылетел на воздух, тут же сорвался и упал обратно. Но не испугался, а остался на месте, медленно пережевывая остатки украденной пищи.

— Не отвлекай, понял? Через час приходи.

Сотрудничество с местным обитателем наладилось как-то само собой.

В первый же день тренировки ушлый краб пробрался в заводь, обнаружил мою удочку и самым наглым образом сожрал нескольких червей подряд. Затем настало время отмщения — мне удалось подкараулить момент и выдернуть его на сушу, нанеся тем самым глубокую моральную травму.

Халявщик трусливо удрал, но затем все-таки вернулся, став гораздо более наглым. Охамевшим даже.

Жаловаться на прожорливого гада было глупо — с его участием навык рыбалки качался в несколько раз быстрее, чем просто так. Я незаметно скормил крабу всех оставшихся червей, потом сходил к рыбакам и купил новую порцию наживки, следом за ней — еще одну…

Упорные и многосторонние занятия тем временем начали приносить свои плоды.

Спустя два дня после моего разговора с Ланиром «огненный меч» и «лечение» апнулись до десятки, а затем напрочь остановили свой рост — судя по всему, ради дальнейшего повышения этих способностей требовалось сходить на поклон к местным магам или сделать еще что-то в этом же духе. С навыками все оказалось заметно проще — хотя «рыбалка» достигла только восьмого уровня, «плавание» набрало аж двадцать второй. И без какого-либо внешнего вмешательства.

[Подводное плавание [022].

Улучшенный навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[66] секунд.

Вы плаваете немного быстрее обычного человека.]

Сидеть под водой в метре от суши было невообразимо скучно, поэтому, убедившись что умения действительно перестали развиваться, я закончил возиться с мечом и перебрался на мелководье — туда, где глубина достигала уже двух-трех метров.