– Ну, тут всё очень просто! У нас давние хорошие отношения с ними! Инсертумы знали, что Минархии трудно выполнить эту часть обязательств и любезно проявили инициативу! Мы согласились.

– Вы уведомили Империю о том, что военным патрулированием опасного района будете заниматься не вы?

– Нет, нам казалось это неважным. Мы не сомневались, что эта часть договора будет выполнена.

– Однако это оказалось не так! Почему как вы думаете, ваши друзья подвели вас?

– На этот вопрос я не могу ответить! Мы были уверены, что обязательства выполняются! Возврат Империи к месторождениям у Эпсилон Индии, да ещё и в сопровождении крупной эскадры боевых крейсеров, был для нас как снег на голову! О том, что военное патрулирование дальнего сектора обеспечено так и не было, мы узнали совсем недавно, уже после того, как захватили несколько правительственных чиновников на орбитальных комплексах Солнечной системы.

– Хорошо! Я принимаю ваш ответ. А сейчас я объявляю перерыв. Мы продолжим заседание после трапезы.

Спустя несколько часов Лик Мор устало опустился в кресло. На этот раз, помимо физической усталости, он был измотан ещё и морально. Однако времени на отдых не было. Едва появившись в своём номере, он сразу отправил вызов коллеге за тысячи световых лет и принялся нервно ожидать.

Абонент появился почти сразу, сходу, без приветствия, заметив:

– Да, я смотрел трансляцию. По-моему, нужно готовиться к худшему сценарию. Ещё немного, и наших дорогих партнёров выведут на чистую воду! Интересно, как они себя поведут? Боюсь, что в соответствии с поговоркой «лучшая защита – это нападение»!

– Нет. Условия для нападения сейчас невыгодные. Они не будут этого делать. Пока, во всяком случае. Но и для нас всё не очень-то хорошо! Идеальный сценарий складывается только для Империи. Ещё немного, и суд решит снять блокаду туннелей, и тогда все наши военные успехи пойдут коту под хвост!

– Да, уж! Похоже, просчитались мы с этим судом!

– Погоди! Во всём этом есть очень большой плюс…

И в этот момент посреди номера вновь появилась всё та же трёхмерная красавица.

– Специальный посланник по делам Автарха единственного народа просит принять его!

«Да, чтоб меня! Помяни чёрта, он и появится!»: тихо выругался хозяин номера. «Впрочем, он-то нам сейчас и нужен!»: продолжил он мысль, а затем вслух ответил:

– Мы рады встретить Специального посланника! Просите!

Изображение тут же исчезло.

– Мы? Ты хочешь, чтобы и я присутствовал?

– Обязательно! Если я не ошибаюсь, сейчас последует предложение, от которого мы не сможем отказаться!

Через короткое мгновение в зале появился гость. После недолгой обязательной церемонии приветствия он воздел руки к потолку и начал театрально сокрушаться:

– Как всё могло зайти так далеко? Ваша светлость, я в полном отчаянии! Недруги нашли нас даже на этом празднике справедливости! Нас хотят поссорить из-за какой-то мелочи!

Главный секретарь принял игру и притворно-обеспокоенно спросил:

– Что такое, дорогой посланник? Что вас так встревожило?

– Этот странный «председатель суда» – система искусственного интеллекта, – неужели он хочет возложить вину за начало войны на нас? О, это вопиющая несправедливость!

Лик Мор немного помолчал, а потом заметил уклончиво:

– Да, для нас было неожиданностью то, что один из важных пунктов договора с Империей не был выполнен. И ведь вы сами предложили взять на себя решение этого вопроса!

– О, позвольте мне разъяснить это недоразумение! Это всё мой предшественник! Да разверзнутся хляби небесные на его нечестивую голову!!! Он взял инициативу в этом вопросе на себя, а потом не доложил об этом своему повелителю! Автарх единственного народа просто не знал о наших договорённостях! Мерзавца тут же казнили, как только выяснилось его самоуправство!

– И, таким образом, спросить об этом недоразумении теперь не с кого?

– Не с кого, ваша светлость! Вы абсолютно правы!

«Вот ведь хитрая лиса! Предлагает нам поверить в эту чушь? Но как же вдохновенно он врёт! Такому долго учиться нужно!»: мелькнуло в разуме главы Минархии. Он немного помолчал, собираясь с мыслями, затем произнёс:

– Господин посланник! Я благодарю вас за попытку объяснить небольшое недоразумение, ставшее одной из важных причин начала войны, но, право, думаю, вы пришли сюда не за этим! Верно?

– О, да, ваша светлость! Я поражён и восхищён вашей проницательностью!

– Тогда я прошу вас перейти ближе к делу! Нам с коллегой не терпится узнать, для чего вы удостоили нас визитом!

– Ваша светлость! – гость поднялся и заговорил, придавая как можно больше торжественности каждой фразе. – Его превосходительство Автарх единственного народа уполномочил меня передать вам самое щедрое предложение, когда-либо сделанное народом инсертумов! Речь идёт о завершении войны против Империи. Мы предлагаем вам отменить планетарную штурмовую операцию и закончить многолетнее противостояние иным путём!

Хозяин номера чуть не подскочил в кресле от неожиданности. После сегодняшнего заседания он, разумеется, ожидал смягчения позиции партнёров по договору, но, чтоб вот так сразу получить то, ради чего затевался весь этот суд!.. Нет, тут был какой-то подвох…

– Да, вы правы! Штурм планет – долгое, кровавое и очень, очень дорогостоящее мероприятие! Отменить такую операцию – великолепная идея! Но что вы хотите получить