взамен? И как вы себе представляете окончание войны в этом случае?

– В том-то и уникальность предложения, что взамен нам ничего не нужно! Воистину, великодушие Автарха не знает границ! Более того, мы готовы пойти и на существенные территориальные уступки! Учитывая вашу крайнюю заинтересованность в сырье, мы отдаём Минархии группу планет Эпсилон Индии!

– И всё?

В голосе посланника, по-прежнему внешне источающем дружелюбие и желание услужить, появились железные нотки.

– О, ваша светлость считает, что этого мало! Тогда позвольте мне кое-что напомнить!

Он сделал небольшую паузу, вновь сел в покинутое чуть ранее кресло и продолжил с сожалением.

– Великий народ инсертумов всегда помогал друзьям в трудные минуты! Не стали исключением в этом вопросе и Двенадцать объединённых миров! Думаю, ваша светлость прекрасно помнит, как, находясь на краю бездны, ваш мир получил от нас бесценную помощь, которая отвела угрозу неминуемого поражения! В то драматичное время вы не были привередливы и согласились не претендовать на какие-либо владения Империи, в случае нашей совместной победы. Вы добровольно подписали договор об этом, а взамен мы спасли ваш мир от гибели! И вот сейчас, когда победа общими усилиями и невероятной ценой всё же достигнута, а его превосходительство Автарх, несмотря на подписанный вами отказ от всех притязаний, всё-таки оставляет за вами существенную и очень важную для вас территорию, вы пытаетесь сказать, что вам этого мало?

Гость немного помолчал, добавляя значимости сказанному, и завершил монолог:

– Я прошу вас, ваша светлость, не допускайте у моего господина подозрений в неблагодарности! Мне кажется, этот возглас вырвался у вас случайно! Вы не имели в виду ничего такого, о чём можно было бы подумать, приняв произнесённую вами фразу за искренний интерес! Я готов не заметить этой странной реплики, произнесённой вами в порыве удивления от щедрого предложения моего господина!

В воздухе повисла неловкая пауза. Главный секретарь обдумывал сказанное, его коллега просто присутствовал молча. Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, Объединённые миры прекрасно знали истинные намерения партнёров, с другой – формально предъявить «друзьям» было нечего, поскольку те имели право требовать полного исполнения обязательств по договору, но вместо этого шли на серьёзные уступки. Открытый конфликт с Гиадами был совершенно не нужен Минархии, и уж если инсертумы сами предлагали отказаться от исполнения весьма обременительной части сделки, то следовало соглашаться не раздумывая, безо всякого торга. И потому Лик Мор, помолчав ещё немного для приличия, «отступил на заранее подготовленные позиции».

– Вы правы, дорогой посланник! Я и вправду очень удивлён щедрости предложения, и то замечание, которое вас удивило, вырвалось у меня случайно! Однако позвольте мне вернуться к интересующим меня вопросам. Мы полностью согласны с идеей отмены планетарной операции, но как в этом случае вы видите окончание войны? Нельзя же, в самом деле, всё оставить как есть? И второе – что вы хотите от нас взамен?

– Вот и прекрасно! Приятно иметь дело с таким достойным собеседником! Я восхищён вашим дипломатическим талантом и тонким чутьём компромисса! Теперь о ваших вопросах. Если вы согласны на отмену штурма планет, то способ окончания военных действий пусть вас не волнует. Эту проблему мы полностью берём на себя. Скажу только, что и мы штурмовать главные базы Империи не будем. И также мы не станем наносить по ним уничтожающие удары из космоса. Однако мы не допустим возрождения их былой военно-космической мощи, так что и по этому поводу вы можете не беспокоиться. Боевого флота у Империи не будет, как, собственно, и самой Империи. Дальним колониям мы предоставим независимость – пусть живут и процветают, но только как отдельные самостоятельные миры – мы не можем допустить их прежнего объединения. А центр бывшей Империи – цивилизация в Солнечной системе – останется под нашим контролем. Ни военных, ни карательных операций не будет, а вот то, чем мы займёмся, интересовать вас не должно. Однако, для этого кое-что весьма незначительное нужно и от вас, поэтому я перехожу ко второму вопросу. Но, прежде чем я это сделаю, прошу вас ответить, согласны ли вы с нашим предложением?

– Уважаемый посланник! Предложение Автарха, действительно, неслыханно по щедрости, но вы должны понимать: такие вопросы я один не решаю. Для этого необходимо собрание Большого Совета, только тогда я смогу точно сказать, согласны мы или нет.

– Да, я это понимаю. На данный момент мне достаточно вашего личного мнения, а также вашего прогноза о том, как пройдёт голосование Большого Совета. И тогда я перейду ко второму вопросу.

– Ну, что ж, в таком случае скажу так! Я почти уверен, Большой Совет примет ваше предложение, но, всё же, озвучьте ответ на второй вопрос!

– Хорошо! Итак, я перечисляю то, что нам нужно от вас. Первое, и это самое важное – вы передаёте нам под контроль все пространственные туннели внутри и в окрестностях Солнечной системы. Второе – вы выводите из Солнечной системы все военные корабли, весь свой флот. Третье – и это самое трудное… Нам известно, что с помощью нашей разведывательной сети вы весьма глубоко проникли во властные структуры Империи. Нам нужно, чтобы вы перевели под наш контроль все резидентуры со всей сетью агентов. В дальнейшем мы заменим ваших людей на своих, но, поскольку сделать это сразу, не вызывая подозрений, невозможно, это будет происходить постепенно, в течение нескольких лет, возможно, и больше. Вот, в общем-то, и всё. Больше нам от вас ничего не нужно. Согласитесь, ваша светлость, это сущие пустяки, в обмен на то, что милостиво предлагает вам Автарх единственного народа!

Теперь настала очередь встать с кресла Главу Объединённых миров. Он не спеша прошёлся по залу, обдумывая услышанное, и заговорил:

– Но вы ведь понимаете, дорогой посланник, что Большой Совет не сможет собраться в течение сегодняшнего вечера. Даже в срочном порядке на это потребуется пара дней, а ведь следующее заседание суда уже завтра! И завтра,