class="p1">Вавилону выгодно быть воспринимаемым исключительно как торговым и дипломатическим центром региона. Тогда городу не придётся вести войны со всеми соседями и тратить огромные средства на формирование соответствующей армии.

Едва успеваю передать служанке ответное послание, в котором уверяю властительницу в моей благодарности и нашей «вечной дружбе», как на пороге кабинета вновь возникает боец из охраны.

— К вам посетитель, Мой Лорд, — сообщает он. — Назвался Рашидом и утверждает, что вы точно захотите его увидеть.

А этого-то каким ветром принесло в такую рань? Неужели тоже с вестями?

— Веди его срочно.

Через минуту в кабинет врывается запыхавшийся Рашид. Предложив ему выпить, я указываю на кресло напротив.

— Благодарю, не откажусь, — Рашид опустошает кувшин с водой, переданный Третьим, затем глубоко выдыхает и говорит, — Базальт покинул город!

— Об этом я уже знаю, — отвечаю я.

— Но я знаю и маршрут, по которому он отправился! — восклицает огорчённый Рашид.

— Расскажи подробнее, — прошу я, хмуря брови.

— После нашего вчерашнего разговора, я сегодня первым делом опросил парней, не видели ли они что-то странное, — сообщает начальник караула. — Так, один из стражников вспомнил, что три дня назад среди погонщиков одного из караванов он заметил знакомого. Тот сделал вид, что его не узнаёт.

— А знакомый, как раз из Чёрной стражи? — соображаю я.

— Именно, — кивает Рашид, — причём конкретно из десятки Базальта. Так что его действительно в городе не было. Вот только к чему такой маскарад?

— А караван куда направлялся, твой человек запомнил? — уточняю.

— Обижаете, — ухмыляется Рашид, — мы дураков не держим. Караван шёл в Краснодар.

— Держи, друг, — я протягиваю Рашиду 10 Е-баллов, — ты мне очень серьёзно помог.

— Дружба — великая ценность, — скалится он в ответ и понятливо встаёт. — Ну, я пойду, господин, а то я сейчас вроде как на службе.

Рассеянно киваю ему в ответ, погружаясь в размышления.

Не зря я рассчитывал на Мэнфи и Рашида. Мои усилия по их приближению к себе начинают приносить плоды.

Все эти факты настораживают, если не сказать, что пугают. Чтобы разобраться в них, надо разложить всё по полочкам.

Прикрываю глаза и в удивлении снова распахиваю их. Оказывается навык «Политик», который обещал: «Понимание чужих мотивов» оказывается не просто абстракцией, а полноценным «чертогом разума», где я могу строить теории и анализировать действия оппонентов.

Перед моими глазами возникает интерфейс в виде самой настоящей пробковой доски, на которых в детективах всякие безумные расследователи закрепляют фотографии и улики, а после фиксируют между ними связи с помощью булавок и нитей.

Оказывается, я её могу ещё и настраивать. Покопавшись, я останавливаюсь на подобии компьютерной брейн-карты со стикерами.

Итак, что мы имеем.

Начнём с того, что Меджнун и я находимся в состоянии холодной войны. Он явно не испытывает ко мне тёплых чувств, иначе не рисковал бы, убирая своего чемпиона с арены и выставляя вместо него монстра. Такой поступок вызывает вопросы.

Моего лучшего бойца должен был разорвать варан из Краснодарских болот. Совпадение? Или в этом есть свой скрытый символизм.

Теперь о Базальте и двадцати гвардейцах, отправленных в Краснодар. С какой целью? Вариантов два.

Первый вариант — он рассчитывает захватить поселение, ослабленное моей атакой и ещё не восстановившееся.

Маловероятно.

Двадцати человек для такой миссии мало, будь они трижды элитными бойцами. У защитников будет слишком большое численное преимущество, и жертв не избежать.

Второй вариант куда хуже. Двадцать бойцов мало, чтобы захватить город, но достаточно, чтобы сделать армию захватчиков непобедимой.

Вспоминается старая история, когда император послал своих сардуукаров, чтобы поставить точку во вражде двух Лордов.

Очень похоже, что Меджнун планирует поддержать Краснодар в войне со мной.

И делает это тайно.

Статус Вавилона и лично Меджнуна таков, что он не может открыто действовать против соседних фракций.

Вавилон поддерживает формальный нейтралитет. Он вне уравнения, так как позиционирует себя как дружелюбного торговца, готового продавать всё и всем. Но как только он начнёт действовать против кого-либо, маска «добряка» рухнет.

Самый очевидный вывод: Меджнун сделал ставку на Брагу в войне со Спартой. По какой причине — уже не важно, будь то личная неприязнь, опасение, что я стану угрозой, или торговые преференции от хозяина болот. Меджнун сделал свой выбор. Окончательный.

От меня сейчас требуется предпринять ответные меры, чтобы не допустить разрушения того, что я построил.

Итак, давайте подсчитаем. Если Базальт покинул Вавилон три дня назад, он уже мог достичь Краснодара.

Это плохо, ведь от Краснодара до Спарты — почти неделя пути, но если двигаться верхом, противник может оказаться под стенами Спарты через 2–3 дня.

Надо срочно предупредить Майора! Это первым делом.

И я даже знаю, как это сделать. Зря мне, что ли Хрюша сообщения писала?

Вот только какие указания ему дать?

Самое разумное — окопаться в Спарте. С двойным кольцом стен и достаточным гарнизоном защитников наш полис точно продержится до нашего возвращения.

Вот только на пути у Браги встанет форпост Мустафы. Скорее всего, они начнут атаку с его штурма. Я бы точно не стал оставлять у себя в тылу подобное укрепление.

Не меньше 50 спартанцев, включая Нану, Мустафу, гарнизон фалангистов и недавно созданный на базе новой казармы отряд новобранцев-валькирий.

Их всех в этом случае придётся отдать на съедение Браге.

Нелёгкий выбор.

Отдав приказ своим воинам собираться в дорогу, я отправляюсь знакомиться с местной почтой.

* * *

Голубиная почта, постройка которой становится возможна на этапе города, устроена достаточно необычно. Во-первых, сообщения отправляются с помощью системных голубей. Под этими словами подразумевается «очень умных».

За один Е-балл можно отправить короткое послание любому знакомому игроку, независимо от его местонахождения — голубь сам найдёт адресата.

Невозможно отследить путь птицы, поэтому использовать ее для поиска преступников или иных целей не удастся.

Во-вторых, Система не гарантирует доставку сообщения. Голубь может потеряться, погибнуть или что-то в этом роде, от этом Система умалчивает.

Вероятность доставки всего 50%. Однако существует альтернатива — вороны за пять Е-баллов с вероятностью успеха в 70%.

Именно их использовала Хрюша, решив, что четыре дополнительных Е-балла стоят уверенности в доставке.

Птицам требуется время для доставки сообщений, так что послания Хрюши доходили до меня с задержкой в один-два дня.

Таким образом, если Майор среагирует быстро, у Спарты будет шанс подготовиться к обороне.

— Добрый день, какое сообщение и кому вы желаете передать? — приветствует меня пожилой работник почты, как только я подхожу к стойке.

Здесь, кажется, ни о какой тайне и неприкосновенности содержания личной переписки не знают.

Думаю, все интересные тексты сообщаются выше по инстанции, а моё письмо наверняка попадёт к самому Лорду Меджнуну.

Это значит, что я обязан предупредить Майора так, чтобы Меджнун не догадался о том, что его план раскрыт, и я знаю о союзе между ним и Брагой.

Подумав некоторое время, я обращаюсь к клерку:

— Я хочу отправить сообщение игроку Майор, — говорю я.

— Каково содержание вашего письма? — спрашивает мужчина, готовясь записывать.

Я диктую: «Майор, в гости к Нане придёт хозяин Бибы и Бобы. Встреть его достойно. Лорд Шурик.»

Действительно, есть риск, что Меджнун всё поймёт. Но известно ли ему о дуэте наёмников и о каком доме идёт речь? Скорее всего, нет. Лорд Вавилона, возможно, уловит общий смысл, но вряд ли сможет точно предупредить своего союзника, Брагу или Базальта, ведь в моём сообщении нет конкретики.

Зато Майор должен всё понять: ему известна история с наёмниками и тем, кто их нанял. Таким образом, он поймёт, что Брага готовит ответный удар, и его цель — форпост или дом Мустафы и Наны.

Да, я решил не сдавать форпост и дать генеральное сражение возле него. Потеря укрепления ослабит нашу армию и передаст в руки Браге дополнительную базу.

И в целом, хрена с два я отдам этому уроду своих людей и свои земли. Будем бить его на подходе. Теперь главное — успеть.

Оплатив услугу и отправив двух воронов, чтобы гарантировать доставку сообщения, я покидаю здание голубиной почты.

Вернувшись в резиденцию, я обнаруживаю, что солдаты уже готовы к отправке. Мы не будем брать с собой повозки, движение будет осуществляться исключительно на кабанах, в режиме ускоренного марша. Хрюша, Богучаров и все остальные вышли проводить меня.

— Удачи,