Последние слова ещё звучали, а Хозяйка Озера уже парила над водой и улыбалась, глядя на визитёров.

― Плату, – ласково сказала сущность и облизнулась, словно перед десертом.

Нэл собиралась надрезать запястье, но Дайни забрал нож и поранил свою руку, протянув её к вампирше. Декан в ужасе смотрела, как Арисса склоняется ране.

― Пожалуйста… – преподавательница умоляюще глянула в глаза сущности. Та на миг остановилась.

― Не бойся, я не убью отца твоих будущих детей, это всего лишь ритуал. Ты достаточно напоила меня своей кровью, больше мне не требуется, – беспечно ответила древняя.

Она присосалась к ранке и, сделав пару глотков, взмыла повыше.

― Сильная кровь, мощная магия… Вкусный… Не удивительно, что ты по нему с ума сходишь, – сущность подмигнула декану, смутив женщину.

Следователь не слышал ни слова из их разговора и недоумённо переводил взгляд с одной на другую. Нэл заметила это и попросила:

― Сделай так, чтобы он слышал, нам нужна твоя помощь.

Арисса кивнула и обратилась к сыщику:

― Доброго дня, господин следователь.

Йан благодарно взглянул на Нэл, которая, тем временем, перевязала ранку своим платочком, и схватила его под руку, притянув к себе, словно боялась отпустить.

― Здравствуйте! – дознаватель повернулся к вампирше. Без лишних слов он сразу перешёл к делу: – Мы ищем того, кто мог усыпить Кристалл. И я надеялся, вы скажете имя его создателя, оно может помочь в поиске.

― Это имя стёрто из памяти риварцев, чтобы у потомков рода не было соблазна заполучить в свои руки мощь, способную создать множество проблем. Я не могу вам помочь.

― Арисса, – взмолилась декан, – кто-то из этих самых потомков мог узнать и прельститься перспективой… И даже если это посторонний, освободить «сердце академии» от паразита может только кровь создателя Кристалла. Нам необходимо имя! Чтобы спасти Ривару! И академию! Это же ваше наследие!

Хозяйка Озера тяжко вздохнула.

― Сестра, я бы хотела, но не могу сказать, на мне магический обет молчания. Вам поможет только король. Пробуйте пробиться на аудиенцию. Тебе есть, что ему поведать, он обязан выслушать, если хочет сохранить трон! Приведи его ко мне, время уходит!

Сказав это, сущность стала погружаться в воду.

― Хотя бы дайте намёк! – с отчаянием взмолилась женщина.

Вампирша застыла и задумалась о чём-то, и, наконец, заговорила:

― Я могу сказать немногое, не уверена, что это будет вам чем-то полезно. Род того, кто создал Кристалл академии, соперничал с Тиврами за власть ещё в нашем родном мире. Здесь чаша весов склонилась на сторону нынешних правителей окончательно. Род - соперник потерял надежду возвыситься. Но один из его потомков создал малый Кристалл. В этом не было стремления к власти, мы жили другими идеями. Хотели создать место, где бы сохранялись и преумножались знания о двух видах магии. Мы надеялись оставить что-то важное после себя… Но, Тивры усмотрели в этом опасность для своего положения...

― Вы знали того человека! – перебила Нэл.

― Нет, – печально выдохнула сущность. – Я не просто знала, я любила его. А он, желая послужить миру, отдал свою жизнь ради сотворения артефакта, и единственным плодом нашей любви стала академия. Тивры пытались убедить всех, что малый Кристалл необходимо уничтожить, но я не могла этого допустить. Не могла позволить им погубить дело его жизни! И тогда, я пообещала обратиться в энергоформу. В обмен на клятву короля, что и он, и все его потомки будут беречь академию и её артефакт. Что никогда и ничего не изменят тут без крайней необходимости.

― Арисса… – сочувственно прошептала декан, и голос дрогнул.

Прожить непростую жизнь, пережить столько боли, и на многие столетия погрязнуть в воспоминаниях и беспросветной тоске по любимому, лишив себя покоя смерти… Нэлис было страшно даже представить подобное!

Основательница посмотрела в глаза декану долгим, понимающим взглядом, вздохнула и растворилась в воде.

Нэлис сглотнула непролитые слёзы, и убито проговорила:

― И что теперь?

― Будем пробиваться на аудиенцию и порасспросим наших магических друзей-библиотекарей, где можно почитать сплетни о борьбе Тивров за трон их погибшего мира… – мрачно отозвался Дайни, приобнял декана за талию и повёл в сторону её дома.

Вечер плавно опускался на сад, путаясь туманом в ветвях голых деревьев и кустов, окутывал пушистой беловатой дымкой вечнозелёные растения, покрывал жухлую траву сверкающими росинками…

Они могли воспользоваться порталом, но, не сговариваясь, решили прогуляться.

― Я не ожидала, что ты сам принесёшь дань крови, – тихо сказала Нэл.

Когда он поранил руку, она растерялась, но не удивилась, в этом жесте был весь Йан. Сделает всё, лишь бы оградить её от любых проблем и сложностей!

― Неужели я дал бы тебе терпеть боль, рисковать и снова отдавать кровь? – недоверчиво спросил сыщик, задетый этими словами.

― Нет! Ты мой защитник, моя каменная стена, – она взяла его под руку и прижалась всем телом, ощутив, как мощное плечо слегка расслабилось.

Рассказ Ариссы заставил о многом задуматься. “Непросто в нашем мире с любовью… Как трудно бывает обрести счастье… По крайней мере, во всём случившемся есть один огромный плюс. Я встретила Йана!” – Нэл легонько потёрлась щекой о крепкое предплечье своей каменной стены. В ответ он чмокнул её в макушку.

― Думаешь, получится выбить аудиенцию? – с сомнением спросила декан.

― Не знаю, но выхода нет, надо настойчиво пытаться. То, что рассказала Арисса, произошло очень давно, могло ли вообще сохраниться хоть какое-то упоминание в записях?

― И, – Нэл вслух размышляла об очередной проблеме, – она просила привести к ней короля, или хотя бы рассказать ему, как обстоят дела. Так что всё равно придётся добиваться встречи с Его Величеством. Хотя, станет ли он меня слушать?..

Они как раз дошли до края высокой вечнозелёной изгороди и столкнулись на перекрёстке двух дорожек с Тано и Натие. Обе дамы слегка смутились, а мужчины сдержанно обменялись рукопожатиями и кивками.

― Я должен поблагодарить вас, Дэлк! Вы были рядом с деканом, когда возникла необходимость. Спасибо! – Тано лишь пожал плечами, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Но, следователь тут же его отчитал: – И всё же было разумнее сообщить мне о вашей вылазке, даже если госпожа Воярр была против! Эта затея могла окончиться трагедией!

― Я тоже была там, господин Дайни, – робко подала голос Натие, решив заступиться за парня. – Тано сказал мне послать за вами, если дело примет дурной оборот.