методом эхолокации оба пути. Ни там, ни там, не было живых существ, и не было тупика. Олег понял, что придется потратить время на изучение всех ходов, чтобы убедиться в верности своих догадок.

Немного постояв у развилки, он, из интереса, потрогал стену из горной породы. Ладонь чувствовала гудение кристаллов, и можно было бы заслушаться, если бы не сильная резкая боль в правом плече.

Олегу хватило скорости реакции, чтобы резко увернуться, и на сверхспринте отскочить метров на пять, в сторону. Рука пульсировала, адреналин заглушил боль. Прижавшись к стене шахты, Олег выцеливал «жнецом» посторонних.

Луч зеленого света ударил из глубины правого ответвления, и понесся к Олегу на огромной скорости. «Плазма!», – пронеслась у него мысль в голове. Он снова отскочил в сторону. Поток горячего воздуха обдал тело, а в то место, где он стоял, влетел зеленый луч. Попадание в стену выбило несколько больших кусков каменной породы. Олег пытался определить стрелка. Общая суета и гул кристаллов изолита мешали это сделать. Но сердцебиения с места выпущенной плазмы, он не почувствовал. «Должно быть, перепрограммировали дрона для стрельбы выжигателем, или каким-то образом управляют им дистанционно», – подумал он. Посмотрев на свою руку, Олег понял, что его все-таки зацепило первым залпом. Рукав рубашки был полностью сожжен, плечо почернело, и кожа на нем обуглилась. Мысленно притупив боль в руке, он перешел к наступлению.

Олег вышел в правый проход шахты, откуда шла стрельба, и стал ждать, рассчитывая на свою реакцию. Через секунду он увидел уже знакомый зеленый луч света, летевший к нему из глубины. Отклонившись от траектории поражения луча, он, не целясь, выстрелил в ответ два раза из «жнеца». Горячая плазма пролетела над левым, здоровым плечом Олега, но он уже несся за своими выстрелами на сверхспринте. Он все ожидал повторного залпа из выжигателя, поэтому во время бега готов был отклониться в любой момент. Но никто по нему не стрелял.

Приближаясь к источнику стрельбы, Олег увидел большой кусок изолита, метра два в ширину, и столько же в высоту. Из-за него выглядывала, лежащая на земле человеческая рука. Олег специально проскочил мимо этого красного кристалла, и, развернувшись, навел «жнец» для стрельбы. Но она не понадобилась.

За этим укрытием природного происхождения лежал неподвижно человек. Плазменный выжигатель был рядом с ним. Правая рука держалась за сердце, голова откинута набок. Олег подбежал к человеку, отложил выжигатель в сторону, и осмотрел его.

Испачканная красной пылью полевая форма Института биологии, давала предположение, что на земле лежал один из наблюдателей за кваггами. Олег убрал его правую руку от груди, и увидел проплавленную дыру, от попадания из «жнеца». «Попал все-таки», – подумал он. Посмотрев на большой кусок изолита, из-за которого стрелял биолог, Олег предположил, что не чувствовал сердечного ритма именно поэтому. Кристалл заглушал своим гулом все в своей округе, и искажал эхолокацию. Однако теперь сердце биолога не бьется по вине Олега.

Задавать вопросы о причинах такой недопустимой враждебности, по мнению Олега, были несвоевременны. Ему казалось, что биолог словно охранял что-то в глубине шахт. Потому, несмотря на ранение, путь необходимо было продолжать. Но после обязательной процедуры.

Олег перевел переключатель «жнеца» на нижний, более широкий в диаметре, ствол, и направил его на тело. Из оружия вылетел лазерный луч. Но не боевой, а сканирующий. Он начал бегать по телу биолога, пытаясь зафиксировать все необходимые данные. Пара секунд, и маленький экран на торце оружия просигнализировал, что сканирование завершено. Затем Олег нажал на спусковой крючок.

Из ствола вырвался голубоватый тусклый луч, охвативший все тело биолога. Затем оно начало испаряться по частям. Это была стандартная процедура дезинтеграции. «Жнец» нужно было держать не далее чем в паре метрах от цели, чтобы процесс атомарного разложения завершился успешно.

Через полминуты от биолога остался только плазменный выжигатель, откинутый Олегом в сторону. Экран «жнеца» снова выдал новую информацию. ДНК – код биолога был сохранен в списке дезинтегрированных, в памяти пистолета. По возвращению на Землю, от Олега будут ждать большой отчет о правомерности применения дезинтеграции. Также, для отчета, он снял отпечатки пальцев с выжигателя, с помощью сканера, встроенного в кольцо на руке. Записи первого же врача, который будет лечить раненое плечо, тоже подкрепят в отчет. Олег, как и все инспекторы дальних колоний, за двадцать лет службы знал этот бюрократический порядок, и не нарушал его.

Закончив с этим, он решил продолжить свой путь по этому правому ходу от развилки. Человек с выжигателем стоял в нем, очевидно, неспроста. Держа «жнец» наготове, переключив предварительно обратно на режим бластера, Олег неслышно пошел дальше. Вряд ли биологи или операторы горнодобывающих дронов проходили спецтренировки по усилению органов чувств, но предосторожность не помешает.

Пройдя еще час, заглядывая во все ответвления шахты, Олег то и дело натыкался на лежащих на земле дронов, с пустыми ячейками для установки плазменного выжигателя. Но не у всех. Из восьми встретившихся, только пять были после демонтажа. Это давало Олегу подсказку о возможном количестве вооруженных людей в шахте. Однако пока никто из них ему не встретился.

Гул изолита нарастал. Уже собственная абстрагированность не помогала Олегу не замечать его. К вибрации кристаллов добавлялось что-то еще, едва уловимое. Словно какая-то странная мелодия витала в воздухе. Поначалу Олег не обращал на нее внимания. Но он почувствовал на себе то, чего не было при переносе трехсоткилограммового оленя в Енисейском заповеднике, в Новом году. Он помассировал свой левый висок, и ощутил влагу на пальцах. По нему бежал пот. Вовсе не из-за усталости – даже с раненым плечом, Олег не чувствовал боли. Проблема была в нервной системе. К его удивлению, чувствовалось ее истощение.

Внезапно из-за левого плеча Олега выбежал человек. Чувствуя всю округу, в силу своих возможностей, он не ожидал такого маневра, и выстрелил из «жнеца». Промах. Голубой луч ударил в стенку, высекая искры и крошки породы. Человек, не оглядываясь, легко пробежал дальше, и скрылся за поворотом шахты. Удивляясь собственной оплошности – промазать в трех метрах Олег не мог, и полному спокойствию убегающего, он осторожно последовал за ним.

Подходя к углу поворота, Олегу стало по-настоящему нехорошо. Гудело уже не вокруг него, а внутри головы. По правой раненой руке, держащей пистолет, пробежала дрожь. В мыслях он непроизвольно прокручивал внешность убежавшего за угол человека. По фигуре ему показалось, что это была женщина.

Резко вынырнув из-за угла, Олег увидел рядом лежащего отключенного дрона. За ним простирался длинный коридор с двумя ответвлениями, и светом, излучаемым в конце. Послышался женский