следующих слов я сдуваюсь быстрее, чем воздушный шарик в жаркий летний день.

– Я и не знал, что вы друзья с Колби Найтом. Я видел статью о вас двоих. Я его большой поклонник, сам спортсмен, ну вы понимаете.

Только. Не. Это.

Я заставляю себя рассмеяться, и это определенно звучит натянуто.

– Оу. Да. Моя лучшая подруга замужем за Уэстоном Кершоу, всякое бывает.

У него отвисает челюсть.

– Ты знаешь всю команду?

Упс. Мне следовало остановиться на Колби.

– В смысле, нет, я их особо не знаю.

– Но я видел фотографии, на которых вы с Колби Найтом прыгали с тарзанкой вместе.

Я закрываю глаза и считаю до двух.

– Это было из милосердия. Моя бабушка заставила меня пойти.

Он смеется, выглядя неубежденным.

– Ты не хотела провести вечер с Колби Найтом?

Я пожимаю плечами.

– На самом деле, он не в моем вкусе.

Он опускает взгляд на свой свитер, хихикая про себя.

– Милая, он во вкусе любой девушки.

Мое сердцебиение учащается от этого ласкового слова. Он назвал меня милой. Из уст британца это звучит божественно.

– Уж точно не в моем, – отвечаю я с придыханием. Я сглатываю и расправляю плечи, вспоминая, что Колби говорил об уверенности. Мой взгляд скользит вниз по его торсу, задерживаясь на его стройной талии, подчеркнутой жилетом, затем возвращается к его лицу.

Он медленно приподнимает светлую бровь.

– Итак, – медленно произносит он. – Ты не с Колби?

– Нет, конечно, нет, – защищаюсь я.

Он улыбается мне сексуальной, непристойной улыбкой. Затем говорит:

– Принято к сведению. – А после он протягивает мне свой простой черный кофе и выходит из кофейни.

А еще говорят, что женщины сбивают с толку. Что это еще за загадки? Но, тем не менее, он заигрывал со мной! Я почти уверена в этом. Мои уроки флирта с Колби уже дают о себе знать.

Я набираю текст, чувствуя, что еле стою на ногах от волнения.

НОЭЛЬ

Сработало! БОЖЕЧКИ МОЙ!

Он реально заигрывал со мной!

Он так и не отвечает на сообщение.

Глава 13

Колби

– Ничего не получается! – Я разочарованно вскидываю руки в воздух, стоя в раздевалке после нашей дневной тренировки. Рядом стоят остальные ребята из команды, и они все наклоняются, чтобы послушать.

– Я посоветовал ей быть уверенной в себе, даже если в итоге она скажет глупость, и тогда он начал с ней флиртовать! Флиртовать! Как я могу конкурировать с британским акцентом?

– Я хочу уточнить, – говорит Митч, вытирая лоб полотенцем. – Ты говоришь о докторе Придурке?

– Очевидно же! Слушай внимательнее.

Уэст и Брюс многозначительно переглядываются, нахмурившись, будто бы думают, что я сумасшедший.

Всегда уравновешенный и мудрый Реми предлагает:

– Ты богатый, профессиональный спортсмен, живешь в особняке. И, по версии журнала Sports Illustrated, в прошлом году ты был самым сексуальным спортсменом года.

Я ударяюсь головой о раму своего полированного деревянного шкафчика.

– Это было в прошлом году. В этом году все лавры достаются доктору Хоторну. Который, по-видимому, еще и спортсмен. – Я вспоминаю, как Ноэль рассказывала мне, что он поступил в университет на стипендию, играя в пиклбол.

– Он спортсмен? – спрашивает Брюс.

Уэст складывает руки на груди.

– Во что он играет?

Я смеюсь, но мне удается выдавить из себя:

– В пиклбол.

Митч закатывает глаза.

– Ого. Да он и в самом деле серьезный соперник.

Мой смех переходит в стон, полный отчаяния.

– И он носит вязаные жилеты, от чего Ноэль просто в восторге.

Реми презрительно морщится.

– Твоя девушка ненормальная, – смеется Уэст. – Это какая-то хрень для старперов. Ты еще скажи, что он вяжет и любит закрутки и соленья.

– И не говори! Я удивлен, что она не замужем за восьмидесятилетним стариком.

Я срываю с себя налокотники и бросаю их в шкафчик. Уэст садится на скамейку, резко становясь серьезным.

– Что, если доктор как-его-там влюбится в нее и души в ней не будет чаять? Что если он – тот самый, кто сделает ее счастливой? Ты бы отступил?

Я сажусь рядом с ним.

– Это было бы больно, но да. Но я бы снимал футболку при каждой нашей встрече. Чтобы напомнить ей, что она упустила.

Все четверо швыряют мне в лицо свои потные полотенца, а я поднимаю руки, чтобы защититься от них.

– Я бы еще не стал сдаваться, Колби, – говорит Реми, похлопывая меня по спине.

– Он флиртовал с ней, и что с того? Я видел, как ты выкладываешься на льду, и я знаю, что ты будешь бороться за Ноэль с такой же решимостью.

– Да, чувак. У тебя получится, – добавляет Уэст. – В чем ты пойдешь на фестиваль фэнтези?

Я потираю руки.

– О, у меня есть идеальный костюм. И моя младшая сестренка поможет мне с ним.

– Твои родители приедут в гости? В первую неделю предсезонки? – спрашивает Митч, как будто раздраженный за меня.

– Да, приедет папа с девушкой. Знаю, знаю. Но они даже не спрашивают у меня разрешения.

– А-а, та самая девушка-вегетарианка? – Уэст корчится.

– Единственная и неповторимая. И она приготовит мне свою знаменитую веганскую запеканку, так что приглашаю вас всех прийти к нам в субботу вечером.

Я сажусь рядом с Уэстом и снимаю защитные перчатки. Митч и Уэст начинают стонать и притворяться, что их тошнит.

– Извини, я буду слишком занят, подстригая ногти на ногах, – поддразнивает Брюс.

– Я бы приехал, но до работы слишком далеко. Ты же знаешь, какие здесь пробки, – голос Реми звучит так серьезно, когда он это говорит, но в его глазах мелькает сарказм, который могут заметить только те, кто его знает.

– Да, тяжело, наверное, до соседнего дома дойти.

Когда я прихожу домой с тренировки, я пишу Ноэль. Я чувствую вину за то, что не ответил на ее сообщение раньше. Но я даже думать не хочу о том, что с ней флиртует другой мужчина. Я хочу, чтобы она флиртовала со мной и только со мной. Я эгоистичная свинья, и этот факт никого не удивляет.

Мне нужно заставить эту упрямую женщину понять, как хорошо нам могло бы быть вместе.

Я знаю, что за всем этим скрывается что-то, во что она отказывается верить. Неоспоримое влечение, которое может легко перерасти в нечто большее. И если я собираюсь показать ей, насколько я для нее лучше, чем доктор Придурок, тогда мне нужно проводить с ней больше времени.

КОЛБИ

Думаю, нам стоит пойти на ненастоящее свидание. Чтобы попрактиковаться.