вперёд! – скомандовал Анариф сам себе, налегая на приборы. Черепаха вытянула шею, чтобы вновь встать на передние лапы и вернуть себе равновесие, а Финист снаружи тянул и тянул на себя, но силы были неравны. В конце концов он утратил контроль, цепь проскользнула в руках...

– Простите, друзья! – признался обречённо Финист, стараясь перекричать шум. – Не сдюжить мне!

Ему было жутко обидно это осознавать, но, похоже, на сей раз он проиграл, и кому – бездушной машине!

Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Солнце на мгновение закрыла огромная тень, и из-за холма выпрыгнуло шестилапое чудище. Оно подобралось, как кошка перед прыжком, и пулей сигануло вперёд, целя механическому монстру прямо в брюхо. Удар был очень силён. Послышался жуткий скрежет, заставивший всех участников схватки на мгновение замереть. Механический монстр застыл на задних лапах, будто в недоумении, потом начал медленно крениться назад и в сторону – прямо на Финиста, который всё ещё тянул его на себя. Но теперь он не видел, что происходит кругом, и, конечно, не чуял опасности. А в пылу схватки он не заметил, как резко ослабла цепь...

– Получилось? – неуверенно осведомился богатырь. И в следующий миг черепаха с оглушительным скрежетом завалилась на спину, поднимая тучи пыли и крошева и погребая под собой храброго богатыря, который не успел убраться, потому что снова ослеп.

Яга только тихо ахнула, а Злата, которая снова обрела человеческий облик, с тревогой посмотрела на груду обломков, из которых медленно вытекала сияющая лазурная жидкость, образовывая небольшой пруд, да не простой, а волшебный. Больше механическое чудовище опасности не представляло, даже если его собрать по частям.

Неожиданно одна из бронированных панелей зашевелилась (очевидно, там когда-то был люк) и отодвинулась в сторону. Затем из недр сломанной жестянки показался, ругаясь, чумазый изобретатель в драном халате. Он чуть не плакал от ярости и досады.

– Разрушили! – причитал в отчаянии Анариф, в бессильной мольбе вскидывая руки к небу, как будто там его мог кто-то пожалеть и прислать помощь. – Всё разрушили! Варвары! Ну, ничего! Ещё поквитаемся!

Он погрозил беглецам кулаком (правда, противники даже не смотрели в его сторону), потянул за рычаг, и внутри кабины распрямилась пружина, вытолкнув изобретателя наружу. Потом учёный дёрнул за кольцо, закреплённое на рюкзаке, и за спиной его развернулись два металлических крыла. Анариф поднялся в воздух, намереваясь улететь. Герои хотели было кинуться за ним в погоню, но куда им угнаться за летательным аппаратом... Впрочем, этого и не потребовалось. Что-то внутри механизма заискрило, заскрежетало. Анариф сделал в воздухе несколько неловких кульбитов, чем немало удивил спутников богатыря, потом взмыл в воздух и, войдя в крутое пике, рухнул прямо в волшебное озерцо – только круги по воде пошли. А воды озера из небесно-голубых стали темнеть и темнеть, пока не сделались угольно-чёрными. Теперь волшебное озеро добра стало средоточием зла, и никто к отравленной воде подходить не стремился.

– У него всегда были проблемы с воздухоплаванием... – заключил Мелёха, припомнив недавнее признание горе-изобретателя. И почему-то Анарифа никому не было жаль.

Самое время было праздновать победу... Но где же Финист? Злата не сдавалась. Рискуя сама провалиться под обломки, она упорно искала среди гнутых и оплавленных металлических пластин богатыря – живого или мёртвого. Вот где пригодилось звериное чутьё! Она просто не могла оставить своего спасителя в беде и сбежать, как сделала бы раньше. Что это было – простая благодарность или что-то более серьёзное, – сейчас было не так уж важно.

Уже совсем отчаявшись, девушка наткнулась на Финиста, лежавшего без движения. Злата не понимала, был он без сознания или погиб. Склонилась над ним, прислушиваясь: дышит ли. Потом беспомощно оглянулась в поисках помощи. Это и заметили остальные.

– Славный был богатырь... – всхлипнул Джамал, опустив голову. Мелёха потупился: он сознавал, что сам приложил руку к случившейся трагедии. Ведь не пойди он на поводу у Анарифа, всё могло бы иначе обернуться! Яга крепилась-крепилась, но потом уткнулась в шею верблюда и разрыдалась, чем ещё сильнее расстроила Джамала.

Крупные слёзы закапали из глаз Златы прямо на лицо богатыря, оставляя на нём сияющие дорожки... Но что это? Лицо Финиста вдруг начало светиться само по себе, всё ярче и ярче. Богатырь сделал глубокий вдох и закашлялся.

– Не дождётесь! – проворчал Финист, открывая глаза. – Не окончена ещё былина про славного Финиста!

Богатырь улыбнулся. Что тут началось! Все ликовали, бросились обнимать «возрождённого из пепла» спутника, да так крепко, что едва не задушили. Финист изумлённо повертел головой, потом взглянул на свои руки, какое-то время ошарашенно молчал, а потом недоверчиво произнёс:

– Я снова вижу! Я прозрел!

– Чудеса! – подивилась Яга, в умилении сложив руки на груди и восторженно качая головой.

Но богатырь тут же вернул её с небес на землю. Он окинул спутницу поражённым взглядом и со всей своей богатырской непосредственностью спросил:

– Яга, что с тобой?

Волшебница отвернулась. Она снова готова была расплакаться, но теперь уже не от радости. Умеет же, зараза, комплименты говорить!

– Истинная красота внутри, и её не спрячешь, – Джамал всегда умел находить добрые и утешительные слова. Этого у него было не отнять. Волшебница одарила его тёплой благодарной улыбкой. А Финист обратился к Злате.

– Идём со мной, я переверну весь мир, но найду колдуна, что снимет с тебя проклятье! И забудем навек облик этого зверя.

Девица в ответ лишь грустно головой покачала.

– Зверь – и есть мой облик истинный. А проклятье – облик человеческий. Чтоб завлекала красна-девица богатырей на погибель верную, – она отступила на шаг и произнесла с искренней горечью:

– Прощай, Финист.

– Ну, раз так... прощай, – с болью в голосе вздохнул богатырь. Впервые в жизни победа его совершенно не радовала. И впервые в жизни он вовсе не стремился все подвиги приписывать себе. В глубине души он наконец поверил, что один в поле – действительно не воин. Но огорчать друзей не хотелось, поэтому он изо всех сил старался держать себя в руках.

Финист ещё раз взглянул на Злату, потом – на спутников. Все молчали, но в глазах читалось одобрение. Ему даже показалось, что Яга ему хитро подмигивает – дерзай, мол, молодец. Он снова посмотрел на Злату – та смущённо улыбалась. Он в очередной раз отметил про себя, какая же она красавица. Не зря же имя такое носит. Злата значит «золотая». И золото