Финист поймал девушку за руку, притянул к себе и поцеловал. Вспыхнул яркий свет... и вот на месте красавицы снова стояло чудище. Правда, теперь оно не стремилось никого растерзать, а лишь смерило богатыря долгим тоскливым взглядом и, прежде чем он успел что-то предпринять, скрылось среди скал – только его и видели.

Яга не стала досматривать, чем закончится мелодрама: её сейчас беспокоил совсем другой вопрос. Она со вздохом направилась к руинам и принялась в них копаться. Конечно, после такого черепахоапокалепсиса едва ли хрупкое стекло уцелело бы... но вдруг?

И тут что-то сверкнуло среди обломков, заискрилось на солнце. Неужто повезло? Волшебница просунула руку, пошарила... и сердце радостно забилось. Она осторожно вытащила находку, всё ещё не веря своей удаче. Разжав пальцы, увидела светящийся флакончик. Тот самый!

– Это же эликсир! – воскликнула она радостно и, скрестив пальцы на удачу, опрокинула в себя содержимое пузырька. – Авось, повезёт, – однако прошла минута, другая, третья, а ничего не изменилось. – Тьфу ты, – разочарованно выругалась Яга, – и тут обманул! Компот из груши.

Долго ли коротко шли герои – уже и со счёта сбились, сколько дней (туда-то не по своей воле добирались и время толком не считали), и вот впереди уже замаячили дымки, а затем и крыши родного Белогорья. Все дружно вздохнули, Яга, Мелёха и Финист – с радостным облегчением, Джамал – с восхищением. Ему прежде не приходилось видеть ни берёз, ни ёлок, – вообще ничего, что в пустыне не встречается. Но вопросы он пока задавать не спешил, а гордо вышагивал рядом со своей зазнобой, красуясь ярким арабским платком, под которым скрывалось «боевое ранение». Залечить его не получилось, да Джамал и не стремился: он собирался в самое ближайшее время избавиться от этого тела и обрести другое, более подходящее его уму-разуму.

– Что за невидаль?! – восхищённо всплеснул руками крестьянин, указывая пальцем на верблюда. – Конь горбатый!

– Сам ты горбатый! – обиделся корабль пустыни. – Я – Джамал.

– Глядите! Он ещё и говорящий! – дрожащим голосом пролепетал крестьянин, тыча пальцем в диковинку. Остальные жители в изумлении замерли, а верблюд гордо прошествовал мимо. Что толку обращать внимание на тёмных людей, которые обычного верблюда ни разу не видели?

И вот на площади показались богатырь с приятелем. Толпа зашумела, заволновалась, и герой тут же оказался в плотном кольце. С разных сторон понеслись хвалебные выкрики:

– Славься, Финист! Славься, победитель чудищ заморских!

– А вы откуда знаете? – недоверчиво нахмурился Финист. Ведь они только что вернулись, ещё никому не успели ни единой былины спеть!

– Молва вперёд богатыря по земле шагает! – пояснил крестьянин.

– Качай его! – воскликнула его жена.

Жители Белогорья плотным кольцом обступили своего героя, оттеснив его спутников, и уже собирались подхватить на руки. Финист немного растерянно и виновато покосился на друзей – вдруг куда-нибудь пропадут, а он без них теперь – никуда. А потом жестом остановил соседей.

– То не меня качать надо, а вот эту дружину славную! – запротестовал он, указывая на спутников. Отбившись от настойчивых поклонников, он подошёл к Яге, Мелёхе и Джамалу и каждого крепко обнял. – Если б не они, сложил бы я буйну голову в краях заморских! – с искренней благодарностью признался он. А потом добавил с гордостью:

– Правду у нас говорят: «Один в поле не воин».

Толпа тут же перестала шуметь и недоумённо замолчала. Крестьяне обменивались непонимающими взглядами и мялись, пока один из них не произнёс удивлённо:

– Чё-то не пойму, кого качать-то? Лосиху горбатую?

Финист перестал глупо улыбаться, нахмурился, а потом, осознав неловкость, махнул рукой.

– Ладно, меня качайте.

Народ снова радостно обступил Финиста, подхватил на руки и принялся подбрасывать в воздух так высоко, что можно облако с неба ухватить. Яга и Мелёха счастливо улыбались. Прежнего недовольства и дурного нрава как не бывало. Теперь они точно в одиночку за околицу – ни ногой.

Впрочем, не все дела ещё были завершены. Волшебница покосилась на верблюда, что-то прикинула в уме и засеменила к своей избушке...

Ягу долгое время никто не видел: та заперлась у себя и корпела у окошка над волшебными книгами – искала нужное заклинание. Джамал, который в избушку не помещался, вынужден был топтаться снаружи. Впрочем, он не был против: вокруг столько всего интересного и необычного! Сама избушка чего стоила!

– А это тоже механика? – поинтересовался он, наблюдая, как та, стоя на одной курьей ножке, будто заправский йог, второй ногой задумчиво почёсывалась.

– Не произноси при мне это слово! – огрызнулась Яга и добавила с нежностью: – Она у меня волшебная. Тэк-тэк-тэээк... – она продолжила листать страницы и водить пальцем по строчкам, почти не обращая внимания на собеседника. – Ща мы тебя из лосихи в человека превратим и заживём.

– Только, надеюсь, в кого-нибудь посимпатичней, – жалостливо попросил Джамал.

– Так и я надеюсь... – пробубнила волшебница себе под нос. Ей вовсе не хотелось продолжать общение с каким-нибудь непривлекательным Кощеем или, того хуже, Лихом одноглазым. Сама-то она – ещё девица хоть куда!

– Квас мне в глаз! – вдруг воскликнула она, перевернув страницу, и принялась перечитывать абзац снова и снова, не веря своим глазам. Неужели повезло?

– Что-то я тебя совсем, душа моя, понимать перестал... – начал было Джамал, но Яга не ответила, а, схватив книжку, выскочила вон.

Мелёха расхаживал по избе из угла в угол, заложив руки за спину, и отчитывался перед Финистом, который слушал приятеля вполуха: его мысли сейчас были заняты совсем другим.

– ...валун с речки убрали, избу Харлампию безрукому справили... – в какой-то момент до него дошло, что никто его не слушает. Он остановился, наморщил лоб и с нарочитой участливостью поинтересовался: – А ты чего в печали? Про Златку думаешь? Да всё у неё хорошо, сейчас какого-нибудь лыцаря слопала, сидит довольная, урчит...

Богатырь только вздохнул – что с дурака взять? – и снова устремил взгляд в пространство. Но опять погрузиться в мрачные думы ему не удалось: хлопнула дверь, и в избу вбежала повеселевшая Яга со старинной книгой в руках.

– Финист! Глянь, что нашла! – вдруг воскликнула она, подскочив на месте, тыча пальцем в страницу. Она подсела к богатырю и сунула раскрытый том ему под нос,