оказаться неточным, ситуация не той. Да и вообще, девушки ведь приехали ради вас… Ждут, надеются. Вы бы хоть взглянули на них!

Я торопливо бормотала, с твердым намерением убедить принца не спешить с решением. Повернулась к нему, нахмурившись, чтобы добавить еще несколько аргументов и наткнулась на такой восхищенный взгляд, что едва язык не прикусила.

– Скромна, умна и благородна… – пробормотал брюнет. – Нынче ведьм таких и не встретишь. Я определенно желаю видеть тебя подле себя на троне.

Нет, ну он точно нездоров! И глаза блестят лихорадочно.

– Мы с вами едва знакомы! Не надо торопиться! Особенно сейчас. Отдохните, подлечитесь. У вас же лихорадка из-за раны! Обдумаете позже все как следует и поймете, что не стоило мне этого предлагать.

От возмущения даже с кровати подскочила, чтобы убедительней выглядеть! Вразумить безумца нездорового. Пожалеет ведь! Уж мне-то точно известно! Не знаю, что ему там яйца эти наплели, но я бы им шибко не доверяла! Мне ведьма-кошка тоже много чего говорит, а я понимаю, что подводных камней она от меня утаивает немало!

– Вот и познакомимся, – между тем не унимался брюнет, упрямо головой мотая. – Будем видеться часто, узнаем друг друга получше. Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

Адриан наконец замолчал, становясь мрачнее тучи, и посмотрел на меня требовательно.

– Не нравлюсь? В этом дело?

– Что вы? Нравитесь, конечно! – поспешила успокоить я. Вернулась на краешек кровати, в глаза посмотрела принцу со всей честностью, на которую была способна. – Просто торопитесь, а это неправильно.

Уж чего-чего, а что мужчина выдохнет обреченно, здоровой рукой по волосам нервно проведет и на подушку откинется, глаза прикрыв, никак не ожидала.

«Да что не так-то? Что я сказала такого?» – подумала недоуменно. Выглядела картина странно. – «Чего он так расстроился-то? Может никогда отказы принимать не приходилось?»

В комнате полнейшая тишина воцарилась. Я глазами хлопала, не зная, что сказать или сделать, а принц дышал глубоко и очень уж старательно, будто успокоиться пытался.

– Не хотел я говорить тебе сразу, пугать, откровенничать… – начал снова он, опять с подушки поднимаясь. – Но, раз уж ты правды добиваешься, скажу. Открою тебе причины, из-за которых не желаю я этот отбор, и невеста мне другая не нужна.

Я замерла, с любопытством на Адриана глядя. Очень уж интересно было, что там такого особенного он утаить хотел. Что за причины веские скрывал?

– Отбор этот не мой. И невесты, что сюда прибыли, тоже не мои! Их созвал мой старший брат, которого больше с нами нет, – запнулся, вздохнул тяжело и подытожил. – Я просто место его занял. Больше некому. Я – последний наследный принц, и мне теперь страной править предстоит.

Ну, я, разумеется, охнула пораженно, хотя не видела в этом ничего удивительного. Про то, что со старшим принцем стало, мне тоже известно было. Про отбор новая деталь только открылась.

– Но ведь нет в этом ничего страшного, – тихонько пробормотала я, стараясь успокоить наследника. – Брат созвал невест, а вы выберете. Что поделать, если жизнь так сложилась…

– Ты не понимаешь, – возразил мужчина, ко мне ближе подавшись и за руки вновь схватив. – Это его невесты. Те, что ему могут подойти. Ритуал специальный для этого проводился. А вот тебя – именно мне напророчили. И если ты в силе своей сомневаешься, то зря, – улыбнулся вдруг он с нежностью. – Понимаю, тебе страшно. Разделить с драконом брачное ложе, отдать часть силы, чтобы я истинный облик смог принять во время слияния, это волнительно и опасно, но ты справишься. Не сомневайся…

Он продолжал говорить, а вот у меня сердце в груди кульбит сделало и обморочно в пятки упало от последнего известия.

«Что значит «силу отдать на брачном ложе»? Какой еще истинный облик во время слияния? Он что, в дракона должен превратиться, когда мы с ним… когда у нас… Прямо в спальне?! Не-е-ет! Я на такое не подписывалась!»

Глава 13

Последнее заявление принца настолько меня огорошило, что я незамедлительно решила с бабулей это обсудить, как с более умудренной опытом женщиной. Откровенный разговор с наследником завершила обещанием подумать над его предложением, сильно и искренне при том смутившись. В комнату свою я вернулась в совершенно подавленном состоянии. Ни о каком ключе и речи не шло, да и не видела я подле Адриана ничего похожего на заветный предмет. Зато смятения приобрела в двойном размере.

– Ну как сходила? Удалось что-то выяснить? – набросилась с расспросами со входа на меня кошка.

– Угу, – мрачно бросила в ответ я, на кровать плюхаясь. – Поняла, что ноги отсюда надо делать, и чем быстрее, тем лучше.

– Что случилось? – удивилась пушистая. Она ко мне подбежала, на койку рядом запрыгнула и требовательно добавила: – Рассказывай!

– Вот скажи мне, что за невезение такое?! – всплеснула руками и к ведьме повернулась. – Пытаешься личную жизнь как-то построить, а что в итоге? То ты никому не нужна, то предлагают какое-то сумасбродство?!

Бросила на кошку обиженный взгляд и добавила:

– Почему ты не предупредила меня, что драконы у ведьм силу какую-то отбирают на брачном ложе? Что за новости такие?!

– А кто тебе вообще такое сказал? – удивленно выпучив глазенки, пробормотала усатая.

– Принц! Кто же еще?! – возмутилась я. – Но почему я от него узнаю, а не от тебя, например! Не могла предупредить?! – махнула рукой. – Ай… не важно уже. Он утверждает, что яйца ему меня напророчили! А еще говорит, что королевой его стать должна! Как это понимать?!

Я с кровати подскочила, из стороны в сторону заходила, стараясь унять волнение и легкую панику.

– Вот, значит, как… – протянула кошка. – Интересно…

– Ничего интересного! – возразила я. – Что за фокусы такие? С чего он так решил? Отвечай! Что ты от меня скрыла? Чего я не знаю?

– Что еще он говорил? – прищурившись, ответила вопросом на вопросы ведьма. – Я должна знать все.

– Да ничего такого больше не говорил, – задумавшись, ответила ей и обратно на кровать устало опустилась. – Но я ничего не понимаю. Что за тайны и недомолвки?! Сначала выясняется, что отбор на самом деле устраивался для ныне погибшего принца, теперь еще это…

В голове был настоящий сумбур. Злило то, что я не местная, не разбираюсь ни в каких ритуалах, традициях, а значит и не могу предугадать, где подвох. Мне все обманом казалось! Так и до безумия себя довести можно, везде и всех подозревая!

– Хоть сейчас будь со мной честна! Скажи, что происходит, и чем мне это грозит, иначе я откажусь участвовать в этом непонятном спектакле! Уйду и все!

– Куда? – хмыкнула кошка.

– Да