– Ладно, – наконец согласилась кошка, вздыхая. – Что ты хочешь знать?

– Что на мне за проклятие? И как оно проявляется?

– В том и заключается, что не можешь найти своего избранника. Я же рассказывала о твоей матери. Вот, что на нее ведьма наслала, то и тебя перешло.

– А принц о чем твердит? Почему своей суженой считает? – не унималась я.

– Так видел же, как ты погодой управляла! Такой выплеск магический, такое свечение от тебя исходило. Сейчас не каждой ведьме подобное по зубам!

– Но шар… – вспомнила я, как королева невест отбирала.

– Не знаю, на что шар настроен был, но поверь, нам только на руку его ошибка – королева в тебе конкуренции не разглядела, а значит всерьез не воспринимает. Это наше преимущество.

– А принц? Почему…

– Ты вот мне честно скажи, – на колени мне запрыгивая и требовательно в глаза заглядывая, пушистая спросила, перебивая. – Ты почувствовала что-нибудь к нему? – она лапкой ткнула себе в грудь. – Хоть что-то дрогнуло внутри, когда увидела наследника?

Я призадумалась, вспоминая первую встречу, да и разговор наш с ним в спальне.

– Ничего такого выдающегося, – честно призналась я, плечами пожимая. – Нет, он очень красивый и необычный для меня и моего мира, но чтоб вот прям любовь с первого взгляда, сильная тяга, химия какая… Наверное, нет.

– Вот, – подытожила с серьезным видом, кошка. – Значит, не надо тебе ни на что соглашаться! Что бы он ни предложил.

Я вздохнула обреченно. Видимо со снятия проклятия нужно начать – без вариантов.

– Все у тебя будет в свое время, не сомневайся. Все откроется, все поймешь и любовь найдешь. – меня успокаивающе лапкой погладили и добавили: – Ключ отыскать необходимо. Обязательно! Он и станет первым шагом к достижению цели.

Я была с кошкой полностью согласна, но как его найти, а главное – где, даже предположить не могла. А между тем отбор должен был начаться вот прямо со дня на день, и принц к торжественному приветствию невест готовился, а еще мне предстояло свое новое рабочее место посетить, где я в качестве лекаря наследника буду пребывать. Много чего меня ждало впереди, но никак не предполагала, что удача-таки повернется ко мне передом! Ведь не зря говорят, что все случайное не случайно происходит.

– Лекарь – это, конечно, слишком громко сказано! – утешил меня уже знакомый старичок, который осматривал меня после падения на балкон принца. – У меня для тебя найдутся несколько иные поручения.

Он явился за мной следующим утром, едва на горизонте проступили первые лучи восходящего солнца, чтобы сопроводить в местную лабораторию. Я семенила за ним по каменным переходам подземного этажа, освещенных факелами, оглядываясь с любопытством по сторонам. После его комментария на счет новой должности, вздохнула с облегчением.

– Вы не волнуйтесь, – заговорщически и очень тихо пробормотал пожилой мужчина, открывая одну из имеющихся в переходе массивных дверей и впуская меня внутрь. – Наследник предупредил, что вы только учитесь целительству, а спасти жизнь ему смогли только благодаря дару – его внезапному проявлению. Хочу отметить, что он очень вовремя сработал! Очень… – мужчина вскинул палец, топчась у входа. – Это многого стоит! И я рад, что у меня появилась помощница. – лекарь с гордостью обвел рукой свое рабочее место и добавил: – Вот! Здесь мы и будем заниматься спасением жизней! – прозвучало это с такой гордостью, что и сомнения не осталось – у него, профессия – любовь всей жизни. Мужичок с нежностью осмотрел свои столы с баночками, колбочками и прочим инвентарем, встрепенулся и добавил: – Сейчас наша с вами задача, перед торжественным открытием отбора поставить принца на ноги! Чем мы незамедлительно и займемся!

Я только головой успевала кивать на его фразы. Признаться, после того как меня утешили и сняли груз надуманной ответственности, я воспылала энтузиазмом. Ведь все лучше хоть чем-то заниматься, нежели сидеть в спальне и иногда выходить в сад на прогулки. Такая себе перспектива… Сомнительная. Вдруг, лишний раз где-нибудь на Дивину наткнусь. Мелькать перед ней очень не хотелось, лучше быть незаметной и обитать подальше. Вот как здесь – в подземелье, с маленьким узким окошком под самым потолком.

Следующий час меня заняли экскурсией по помещению: показывали и объясняли, где и что лежит, как и чем правильно пользоваться. Даже рецептник выдали! Чему я поначалу была несказанно рада, но воодушевление быстро сменилось паникой.

Вцепилась судорожно пальцами в пухлую книжонку и побледнела, понимая, что я ведь совершенно не умею читать! Даже взбледнула немного, прикидывая, как бабульку свою вызвать можно за помощью.

– Ну, – наконец подытожил проворный и жизнерадостный старичок. – Располагайтесь тут, осматривайтесь, не буду отвлекать. Зелье, что нужно приготовить, найдете в книге. «Общеукрепляющий настой» называется. Начнем с более простого задания. Следуйте точно инструкциям, и все у вас получится! Необходимые ингредиенты на полках, те, что более редкие, ценные – в шкафу. Ключ в столе.

– Угу, – в очередной раз пробурчала я, энергично кивая. Признаться, хотелось уже остаться одной и позвать наконец кошку.

Целитель мои ожидания быстро оправдал, напомнив перед уходом, что я смогу найти его в кабинете напротив, где он занимается какими-то очень важными исследованиями.

Как только дверь в помещение закрылась, аккуратно положила перед собой на стол рецептник и позвала бабушку. Подождала с минуту и повторила попытку, но опять ничего не произошло.

Вздохнула тяжко, на столешницу опираясь, прикусила губу и подумала: «Может занята, чем-то более важным? Или не слышит по какой-то причине?» Обвела взглядом потолок из кирпичной кладки, прикидывая, нет ли здесь чего-то такого, что могло бы на зов влиять. Глушилка какая…

Потянулась медленно к книге, решая, просто хотя бы изучить полученный предмет, картинки посмотреть, что там вообще внутри полюбопытствовать… Медленно распахнула и ахнула пораженно, подмечая, как совершенно незнакомые с виду каракульки преображаются в родные сердцу буквы.

– Что за чертовщина? – прошептала себе под нос, не веря глазам.

Начала листать странички, чтобы убедится, в правдивости увиденного и так увлеклась, что не сразу за шелестом бумаги расслышала постороннее шуршание. Замерла, пытаясь понять откуда доносится звук, прислушалась. Сначала было тихо, но только я к книге потянулась вновь, пальцем по краешку провела, шуршание возобновилось.

В лаборатории стояла звенящая тишина, да и кроме меня никого не было. Я поначалу заволновалась, испугалась, но быстро взяла себя в руки и решила выяснить, кто мог их издавать. Может мыши завелись? Почему нет? Здесь же травы всякие… Жрут что-то втихаря, а потом понадобится какой-то ингредиент, хватишься, а его