Карл стиснул мою ладонь в своей пухлой руке и потряс. Вот и все — пари заключено. Остался сущий пустяк — победить.

Я чувствовала, что стала на шаг ближе к сестре. В воздухе буквально витал аромат свободы. Еще немного — и я увижу Элю и своего племянника. Он уже наверное родился.

Но сначала надо спасти Кирриана. Вот на этом и сосредоточусь. Правда есть один нюанс, который не дает мне покоя…

— В кого ты собрался влюбить Кирриана? — Уточнила я у Карла и тут же добавила: — Только чур не в Тиридат! Ты сам слышал: она избавится от Кира сразу после того, как забеременеет. Нельзя ей это позволить.

— Тебе-то что до этого? Борьба за власть в Южном королевстве не наше дело. Ты же вроде бы бежать собралась. Или передумала?

— Вот еще! — Фыркнула я, но без былого пыла.

Карл так и не ответил, кого он выбрал пассией для Кирриана, и я уверилась, что это будет Тиридат. В конце концов, он предлагал ее кандидатуру с самого начала.

А тот факт, что Кир никогда не любил Тири, по словам самого же Карла легко поправим. Хватит небольшой искорки между ними, чтобы единорог раздул из нее пожар. Мне ли не знать, я сама недавно устроила такое зарево.

Понимание того, что задумал Карл, разожгло во мне страстное желание победить. Я обязана выиграть это пари! Я не допущу потери кулона, а еще… еще не позволю Киру полюбить Тиридат. Не знаю почему, но это даже важнее кулона. С его потерей я еще могу смириться, а вот отдать князя Тиридат — точно нет.

На следующее утро после завтрака я начала работу над планом лечения Кира. Первым делом наметила круг проблем. С гормоном стресса я уже разобралась, его количество у Кира зашкаливает. Но это не единственная его беда.

У Кира явная сенсорная депривация. По-простому — отсутствие новых впечатлений. Человеку, чтобы быть счастливым, необходимо узнавать что-то новое, общаться с другими людьми, да просто бывать в разных местах. А что Кир? Он же дни напролет сидит в своей комнате и не видит ничего и никого. Про окружающую его грязь вообще молчу. Так и без всякого проклятия впадешь в депрессию.

В моем плане наметился прогресс. Если хочу спасти Кира, то первым делом надо вытащить его на прогулку. Ему необходимо сменить обстановку — это будет первый шаг на пути к выздоровлению.

Конечно, мне придется пойти с Киром. Я должна контролировать процесс лечения. Но чего не сделаешь ради свободы.

Радостно насвистывая, я отложила перо и бумагу.

— Смотрю, ты что-то придумала, — хмыкнул Карл.

— Ага, — кивнула. — Я знаю, как помочь Киру. А что делаешь ты?

— Я творю магию, — Карл с хрустом размял пальцы.

— Ох, прости, не заметила, — хихикнула я.

Но придумать план — самое легкое. Намного сложнее воплотить его в жизнь. Мне, как назло, попался отвратительный больной. Капризный и вздорный.

Но хотя бы встречи с ним искать не пришлось. Кир сам вызвал меня к себе. К счастью, не в спальню, а в гостиную. Там хоть немного почище.

На аудиенцию к князю меня привели сразу четыре стража, словно я — опасная преступница. Плюс среди провожающих была старшая служанка Ума. Похоже, советник приказал ей повсюду следовать за мной и приглядывать.

Помимо меня и Кира в гостиной еще были Тиридат и Аббас, но их присутствую я обрадовалась. Хоть мини-Карл и был как обычно со мной — прятался на плече, я уже поняла, что от него в опасной ситуации мало толку. А я после встречи с тьмой побаивалась оставаться с Киром наедине. Пусть лучше будут свидетели.

Тири наверняка явилась в надежде, что я влюблю в нее Кира. Аббас в свою очередь волновался за состояние князя. Он явно испытывает к Киру отеческие чувства.

— Пора тебе избавить меня от проклятия, — заявил Кир, едва я пересекла порог гостиной.

Он сидел, развалившись в кресле. Голова откинута на подголовник, ноги широко расставлены. Хмурый, все еще злой на меня за попытку сбежать, но в то же время завораживающий в своей едва сдерживаемой ярости. Тот самый случай, когда даже гнев к лицу.

Одна рука Кира покоилась на подлокотнике, а в другой он держал раздавленный клементин. Фруктовый сок стекал по пальцам и капал на ковер.

Дальше все случилось почти как в песне — я заметила клементин, а Кир заметил, что я заметила. Все же он запомнил мое прошлое посещение его покоев, а я-то надеялась — забыл. Но и тут не повезло. Теперь Кир в курсе, что я знаю — он ассоциирует мой запах с цитрусовыми.

Вдруг Кирриан отбросил фрукт, поднял руку и, глядя мне в глаза, облизал свои пальцы. Он сделал это нарочито медленно. Чувственно и с расстановкой. Продолжая смотреть исключительно в мою сторону потемневшим взглядом.

Да он же дразнит меня! Это явно тонкий намек. Он словно не сок слизал со своих пальцев, а что-то более сокровенное. После чего победно усмехнулся, видя, что я все верно поняла.

Я задохнулась от негодования. Какой же он… мальчишка! Но, как ни странно, у этой выходки был положительный эффект. Кир напомнил мне, что он и Тьма не одно и то же. Это она жуткая, злая и агрессивная. А Кир сочиняет стихи, у него несчастные глаза и он страдает. Едва я это осознала, как страх улетучился, и почувствовала себя намного свободнее.

Но главное — никто кроме меня не понял намека, и мне не пришлось сгорать со стыда.

Кир довольный результатом потянулся к фляге и сделал из нее приличный глоток. Надо что-то и с этим решать… Иначе мой план провалится.

Молчание затянулось, и слово взял Аббас:

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить процесс избавления от проклятия. Каким будет первый шаг?

Вопрос предназначался мне, и я ответила:

— Я готова приступить к спасению князя, но он должен беспрекословно выполнять все мои предписания. Только так процесс будет успешным.

— Какие, например? — Кир подался вперед, сверля меня взглядом.

Я чувствовала, будто стою на эшафоте, и моя судьба зависит от следующего слова. Отрубит мне палач голову или помилует? Сейчас узнаем.

— Ты должен пойти со мной на прогулку, — выпалила я и с трудом удержалась, чтобы не зажмуриться до того пугала реакция Кира.

Вопреки ожиданиям он не наорал на меня. Вместо этого он откинулся на спинку кресла и расхохотался. Смех — это ведь хороший знак? Хотя он у Кира, прямо скажем, зловещий. Аж до мурашек.

Веселье Кира оборвалось так же внезапно, как началось. Снова став предельно серьезным, он категорично заявил:

— Нет. Никаких прогулок. Как ты вообще додумалась до этого вздора? Каким образом прогулка спасет меня от проклятия?

Аббас и Тири повернулись ко мне в ожидании ответа. Им тоже было любопытно.

— Прогулка поможет мне, — не растерялась я. — Хочу посмотреть столицу Южного королевства. Я ни разу здесь не была.