– Ну раз все живы-здоровы, двинемся в обратный путь? – заключил Алексей. – Надо засветло успеть, чтобы ночь нас в тайге не застала, иначе комары заживо сожрут. Да и с медведем ночью в лесу лучше не встречаться: стопчет наверняка в этой чаще, и никакое ружье не поможет.

– Так чего же мы медлим? – всполошилась Мила. – Пойдемте же скорее!

Уложив туески с медом в большую корзину, компания бодро отправилась в нелегкий и совсем неблизкий путь. Мила и старушка шли налегке, так как все доверху заполненные лесными богатствами корзины легко, как перышки, нес Алексей. Мила мысленно улыбалась и никак не могла решить, почему ей так легко и свободно: то ли это действие Святого озера, поделившегося с ней целительной силой, то ли крепкие объятия Алеши так окрылили ее, что она не шла, а летела.

Они успели в скит дотемна. Алексей очень ловко почистил рыбу, выловленную еще утром в речке недалеко от скита, а старушка пожарила ее на углях, обучая попутно Милу нехитрым кулинарным премудростям.

Ужинали при свечах. Старушка на радостях, что их поход удался и они благополучно вернулись живыми-здоровыми да еще и меду успели набрать, опередив медведей, а также первой малины умудрились насобирать для варенья, поставила на стол смородиновую наливочку. Они дружно выпили и вкусно закусили необыкновенно нежной рыбкой с аппетитной хрустящей корочкой. И уже поздно ночью разошлись по своим укромным уголкам, весьма довольные друг другом и даже почти счастливые.

Мила впервые за эти дни не пожелала себе проснуться вдалеке отсюда. Почему? Не потому ли, что наверняка знала, что будет с ней в пусть не надоевшем, но таком известном до чертиков «там», и совсем не представляла, что с нею станется в таинственном и, как оказалось, довольно романтичном, хотя и наполненном всякими непредвиденными опасностями, «здесь»?

Старушка еще на озере говорила что-то насчет того, что в Миле начала просыпаться любовь. Неужели она и в самом деле влюбилась?! Впервые в своей жизни!

Впрочем, сейчас от Милы уже ничто не зависит. И желаний ее никто не спрашивает. А если попросить? Тогда – можно она чуть-чуть задержится в своем странном сне?

Наутро Мила проснулась с надеждой вновь увидеть предмет своей симпатии. Но старушка ее разочаровала: Алексей уже заходил и предупредил, что отправляется в тайгу дня на два. Делать нечего, придется ждать. Они наскоро позавтракали и принялись за медовые соты.

– Вот смотри, – учила старушка Милу. – Кладем рамку с сеткой на глиняный поддон с высокими стенками, распечатываем соты, складывая восковые крышечки в отдельную посуду. Затем нарезаем соты кусочками на сетку, и мед через нее стекает в поддон. После этого кусочки перекладываем на доску с отверстиями, раскатываем скалкой, так как у нас нет медогонки, и мед через отверстия попадает в другой деревянный поддон с высокими стенками. А из поддона будем переливать его в деревянный бочонок. Все очень просто. Ты займись распечатыванием сот и их нарезкой, а я пока пойду бочонок для меда проверю, он у меня уже несколько дней на солнце греется.

Она вышла из дома, и Мила принялась за работу. Столько дел и забот, что времени на всякие размышления и горькие думы совсем не осталось. Кроме добычи меда нужно еще покормить кур и коз, выполоть и полить грядки с овощами, натаскав из колодца воды, затем помочь приготовить обед, заодно поучившись хитрым премудростям кулинарии: как из обычных продуктов сотворить сказочно вкусное блюдо.

Старушка как будто чувствовала, когда нужно Милу спросить о чем-то, лишь бы отвлечь от горьких дум, а потому не давала ей ни секунды остаться одной, чтобы та вновь «не зачудила». Сама же Мила мечтала только о возвращении Алексея, в ожидание которого полностью и погрузилась. А так как до его прихода оставались еще целая ночь и полтора дня, то эти часы она старалась заполнить чем-нибудь полезным, но никак не сожалением о прошлом, недовольством настоящим или грезами о неопределенном и туманном будущем.

Мила сосредоточилась на деле, которое требовало немалого внимания и определенной сноровки. Большой нож, которым она открывала и нарезала соты, все время прилипал к ним и никак не желал отделяться от нарезанных кусочков, когда она пыталась складывать их на сетку. Мила прежде никогда не только не пробовала, но даже и не видела малинового меда. А потому очень удивлялась его белому цвету и совершенно необыкновенному вкусу.

От густого ароматного запаха даже немного кружилась голова, и Мила чувствовала себя слегка опьяненной. Она вдруг вспомнила, как накануне вечером, после выпитого стаканчика смородиновой настойки у нее появились игривые и довольно настойчивые мысли относительно Алексея. Мила ощутила, как щеки снова залил румянец, и оглянулась: как бы бабушка не заметила, уж такая шустрая и сообразительная, будет потом к ней приставать с намеками.

Словно почувствовав, что о ней подумали, в дом вошла старушка. Мила опустила голову, чтобы та не заметила ее смущения.

– Чтобы нож не лип к сотам, макай его в горячую воду. – Старушка поставила на стол тарелку с дымящим кипятком. – Малиновый мед – настоящее чудо природы. Когда цветет малина, пчелы пролетают мимо других цветков медоносных растений, не обращая на них никакого внимания. Цветок малины опрокинут вниз, поэтому пчела, собирая нектар, находится как бы под зонтиком и может работать даже во время дождя.

Старушка внимательно оглядела молчаливую Милу.

– Да ты горишь вся! Это от жары. Но на улице этим заниматься не следует, тут же пчелы налетят, работать не дадут. А пойдем-ка мы с тобой, девонька, на свежий воздух, отдохнем маленько: загоняла я тебя совсем работой. Малинки поедим: я для еды-то специально оставила, а оставшуюся на варенье пустим.

Они устроились на завалинке и принялись за малину. Попутно старушка делилась немудреными женскими секретами по сохранению красоты и молодости.

– Запомни, дорогая моя: самая красивая женщина – это женщина, следящая за собой. Ни один мужчина с той, что махнула на себя рукой, жить нормально не станет, обязательно начнет блудить. Доброе здоровье, как говорится, и на лице написано. Я заметила: ты совсем перестала к зеркалу подходить. А ведь это не дело. Я тебя просто не узнаю: землистый цвет лица, кожа вялая, да еще с красными пятнами.

Мила невольно приложила ладони к лицу.

– Как бы ты ни чувствовала себя, какое бы у тебя ни было плохое настроение, но если ты настоящая женщина, всегда найдешь время уделить себе внимание. Вот трешь на терке морковь, возьми и отложи немного в тарелочку, добавь сметанки – и твоя чудо-маска готова. Нанесла на лицо – и через двадцать минут ты себя не узнаешь. И тебе полезно, и Алешеньке смотреть приятнее. Очень хорошо, что его сейчас нет. Значит, у тебя появилось время привести себя в порядок. Не при нем же тебе красоту наводить?

– Ну бабушка, что ты такое говоришь! При чем здесь Алеша?

– А при том. Самое легкое – махнуть на себя рукой и забыть о том, что ты женщина. Ничего не делать легче, так как всегда можно найти этому оправдание. Труднее отвечать за свою жизнь, за свои поступки, не сваливая вину на кого-то, кто всегда найдется, было бы желание. А вот Алешенька для тебя отличная пара.