– Поскольку твоя работа – защищать, отныне ты будешь зваться Защитник! – провозгласил я.

Затем я несколько раз картинно махнул клинком и добавил:

– Уж скоро ночная пакость испробует твой гнев!

– Пи-и, – раздалось в ответ.

Я замер. Неужели подали голос мои ботинки?

– Пи-и.

Нет, точно не они. Это поблизости, где-то прямо за скалами.

– У нас гости, – сказал я Защитнику, переключился на железную кирку и попробовал отыскать источник писка.

Помните, я уже говорил об идиотском эффекте звука на этом острове? Кажется, будто он доносится одновременно со всех сторон. Под землёй – то же самое.

Первый туннель я, наверное, повёл не в ту сторону, потому что через пару минут писк ослабел. Я развернулся, прокопал немного – и каменный блок передо мной вдруг исчез. Он не распался, я его не вырезал – пропал, будто убитый монстр. А на месте блока появилась маленькая серая колючая тварь, выглядящая помесью краба и дикобраза. Какой он смешной, нелепый и, наверное, безобидный. Я шагнул к нему и сказал:

– Привет! Рад познакомиться… ОХ!

Мелкие зубки впились в кожу ботинка. Я отскочил.

– Ты, грязное мелкое ОХ-Х-Ы!

Тварь укусила снова.

– Пошла вон! – пропищал я и бросился вверх по лестнице.

Тварь не отставала, бежала следом, кусала и терзала, злила, как могла.

– Я предупреждаю! – прокричал я между охами и ахами. – Серьёзно! Не заставляй меня…

Следующий укус оказался последним. Один хороший удар мечом – и прощай, чешуйница.

– Прости, первый бой у тебя вышел не слишком героическим, – сказал я Защитнику. – Зато теперь мы знаем, откуда шум.

И тут, словно в ответ, опять послышался писк.

– А может, и нет, – задумчиво произнёс я.

Кажется, к мелкой кусаке явилось подкрепление. Я занёс меч и осторожно ступил в туннель, откуда явилась чешуйница. На этот раз кирка не потребовалась. Пара блоков испарилась, и на их месте выросли новые твари.

– Ну ладно, – превращая их в пыль, заметил я. – Теперь я, по крайней мере, знаю, как сделать железные ботинки, чтобы…

– Пи-и.

Надо же! Сколько ещё там сидит противных раздражающих тварюг?

И снова: «пи-и». Причём гораздо ближе прежнего. Постойте-ка, а ведь звук не совсем похож на сухое тявканье чешуйниц, но напоминает мышиный либо крысиный писк.

– Ну отлично, – в сердцах выговорил я. – Значит, мои пальцы будут грызть настоящие грызуны.

В руке – кирка, меч за поясом. Удар в камень передо мной – и блок провалился в кромешную тьму. Я охнул. В дыру хлынул горячий влажный воздух, а с ним прошмыгнуло маленькое коричневое крылатое создание.

«Летучая мышь!» – подумал я и вытащил Защитника.

Разве летучие мыши не сосут кровь? Вдруг эта кинется на шею или в глаза? Но нетопырь прошмыгнул мимо и полетел вверх по туннелю.

– Лучше бы там, кроме тебя, никого больше не было! – заорал я вслед, довольный тем, что не придётся слушать раздражающий писк.

Я выбил второй блок, открыв проход достаточной ширины, и, прежде чем зайти, воткнул факел в пол перед собой. Мерцающий свет едва достигал стен и потолка огромной пещеры.

Я заметил немалые залежи угля, красного камня и, к моей большой радости, железа в ближайших стенах. Больше факелов – и открылось больше железа, угля, больше…

КЛАЦ.

Я замер.

ЩЁЛК-КЛАЦ.

Кости? Под землёй?

Не может быть!

Из темноты принеслась стрела и клюнула меня в плечо. Меня развернуло. Стрела не столько ранила, войдя совсем неглубоко, сколько передала импульс железной рубахе. О ужас! – в круг света вошёл скелет-лучник!

– И как ты попал сюда? – поднимая Защитника, спросил я. – Ты что, можешь появляться и под землёй?

Скелет ответил стрелой, ударившей о мой железный нагрудник. Я поморщился, занёс Защитника и кинулся вперёд. Меня встретили две – да, целых две – стрелы. Первая – от скелета передо мной, вторая – из темноты.

Что? Откуда?

Ошеломлённый, но не сломленный, я снова ринулся в бой. Но пара стрел отшвырнула меня назад. Теперь я увидел и второй скелет, вышедший из темноты, чтобы точно засадить мне древко в грудь.

– Ты! – крикнул я – и опять словил пару стрел. – Да тебя тут вообще не должно быть!

Обескураженный и растерянный, я промедлил – и новый залп оттолкнул меня. Я стал похож на подушечку для иголок. Если слепо брошусь в атаку, без сомнения, погибну. Даже если побегу со всех ног – добежать не успею, а моя броня и гиперисцеление продержатся недолго. Скелеты убьют меня, прежде чем у них закончатся стрелы.

– Ладно! Теперь побегайте за мной! – закричал я и бросился наутёк.

На бегу я метался туда-сюда, скользнул в спасительную тесноту туннеля и спрятался у входа. Стук костей о камень раздался совсем близко.

Отлично!

Ещё раньше я понял, как важно правильно соображать в экстренной ситуации. Теперь настало время проверить, как у меня получается. Расстояние – друг лука и враг меча. Но лишь на открытом пространстве.

Как только в поле зрения появился череп, я воткнул в него меч. Скелет развернулся, выстрелил мне в ногу. Я зашипел от боли – стрела вошла глубоко в незащищённое бедро.

– Сдохни!

Последний удар – и чудище стало струйкой дыма. Не успела та развеяться, как место уничтоженного занял его столь же бездумный собрат. Я действовал благоразумнее: не выходил из угла, держался в тени, чтобы скелет не выстрелил, но был на расстоянии удара.

– Жри, приятель! – прорычал я, отправляя второй скелет вслед за первым.

Затем я прислонился к дальней стене и лихорадочно зашарил у пояса в поисках рыбы. Первая порция закрыла большинство ран, растворила лес стрел, торчавших из груди. Они исчезли одна за другой, но дыры от них остались.

– Придётся ремонтировать, – с грустью отметил я.

На Защитнике появилось несколько царапин.

Я посмотрел вниз и обнаружил, что скелеты кое-что мне оставили: ещё один лук, две стрелы и пару сухих выцветших костей. Я поместил их для изучения в левую руку, и передо мной предстал образ кучки белого порошка.

Если вы знаете, что такое костная мука, можете погладить себя по головке. Хотя, конечно, этот мир не позволит вам такого, как не позволил выдернуть из себя стрелы руками. Надо сказать, после победы над скелетами меня волновали не столько полученные трофеи, сколько возможность появления под землёй новых чудовищ.

– Как же они это делают?! – заорал я, выскакивая из двери в наблюдательную комнату. – Как монстры появляются в подземелье?