До сих пор моя правая рука умела держать инструменты и оружие, а левая служила для ремесла. Достаточно раскрыть ладонь – и я вижу, что могу делать с материалами. Но что значит нынешний зуд?

Я потянулся к призрачному образу щита – и охнул. Моя левая рука вдруг раскрылась!

– Да! – заорал я и затанцевал, чтобы показать радость друзьям. – Я сделал щит, монстрам смерть грозит, а мне не грозит, потому что щит!

– Бе-е, му-у, бе-е! – дружно вторили мои зрители и судьи.

– Ну ладно, я точно не писал песенок в другой жизни, – хихикнув, сознался я. – Но, по крайней мере, у меня новая защита, и крайне важный новый урок от моей Му!

– Бе-е, – изрекла Дождинка, теперь уже взрослая овца.

Как они быстро растут!

– Хороший вопрос, – похвалил я и, указывая на Му, объявил: – Когда меняется мир, надо меняться вместе с ним!

Да, я сделал щит и был жутко доволен, но, ребята, с ним нужна тренировка!

Прежде всего, он большой, громоздкий и мешает смотреть. Если постоянно носить его с собой, спотыкаешься на каждом шагу. Затем, если взять его в руку и заслониться, двигаешься с черепашьей скоростью. То есть удрать не удастся. Плюс к тому, если поднимаешь щит, не можешь использовать меч. Нужно переключаться от защиты к атаке и наоборот, а это целиком новый и непростой стиль боя. Никаких атак вслепую. Необходимо думать о каждом ударе и рассчитывать время нападения. Должно быть, так и бились тяжеловооружённые воины в моём мире. Наверное, как и я, они сперва жаловались на сложности, но, скорее всего, прекращали ныть после первого же настоящего боя.

Мой первый бой со щитом наступил после дня тренировки наверху. Я спустился под землю и ступил в пещеру – прямо под оценивающий взгляд скелета. Тот поднял лук. Я поднял щит.

БАМ!

Моя рука задрожала от удара стрелы о щит.

– Он промазал? – спросил я себя, глядя на то, как скелет кладёт стрелу на тетиву. – Мне повезло. Мертвец плохо целился.

БАМ!

Ещё одна стрела отскочила, не причинив вреда.

– Не промазал, – заключил я, когда третья стрела упала к моим ногам. – Никакого везения или неудачного прицеливания.

Ухмыляясь от одного почти незаметного уха до другого, я неторопливо пошёл на врага.

Мой щит работает! Идеально, абсолютно и замечательно!

Хм. Я перестал восхищаться и взглянул за щит. Скелет, не прекращая стрельбы, начал отступать, но странно, боком, выписывая овал вокруг меня.

– Ты что, боишься? – спросил я.

Увы, ответить скелет не смог. Несчастный мешок костей лишь бесполезно сажал стрелы в мою переносную стену, стучал и лязгал. Я блокировал очередную стрелу, выждал и ударил Защитником. Скелет отшатнулся, выстрелил снова. Я снова блокировал и ударил. Ещё и ещё – до неизбежного конца.

– Спасибо за новый урожай морковки и пшеницы, – сердечно сказал я оставленной монстром бедренной кости.

– У-у-ы, – раздалось из темноты.

Всё, пора заканчивать с однобоким остроумием. К нам в гости – зомби. Я поднял щит. Удар не причинил мне вреда. Как и в случае со скелетом. Я опустил щит, готовясь ударить, и…

ТЫЦ!

Прямой удар в челюсть!

– Ты должен сделать паузу перед ударом, – буркнул я и поднял щит.

Я выждал, принял удар на щит, открылся и…

– О-ох, – выдохнул я.

Бедная моя помятая броня, бедные помятые рёбра.

– Гы-ы, – выл зомби, молотя мою потрёпанную защиту.

Отступая под градом ударов, я понял: в ближнем бою щит не работает. Со скелетом было будто в размеренном танце, с зомби – словно в боксёрском матче.

– Как и раньше, – заметил я и отступил ещё на несколько шагов.

Затем я спрятал щит в рюкзак и заорал:

– Время меняться!

И полоснул нападающего по морде.

Моя скорость и подвижность вернулись. Я попытался держаться в паре шагов от зомби.

– Ты выносливей и крепче, – признал я, – а это значит, мне следует быть умнее.

Шаг вперёд, ударить, заставить отшатнуться, отступить самому, подождать, пока тварь приблизится, – и повторить.

– Адаптация, – прорычал я и рубанул зомби ещё раз. – Разве не про это говорил один мудрый старик? Залог выживания – не сила, а умение приспосабливаться.

Как свойственно его глупой настырной породе, зомби не отвечал, а лишь упрямо и бессмысленно ковылял вперёд, прямо ко мне.

– Потому мои предки и завоевали всю планету, – указал я и отшвырнул зомби ударом Защитника. – Потому саблезубые тигры, пещерные медведи и прочие сильные огромные хищники теперь остались только в музеях.

– Гр-ры, – сказал зомби и отступил, получив ещё один удар.

– Там окажетесь и вы все, – занося меч для финального удара, пообещал я, – когда я, наконец, добуду…

– Гах, – получив удар, сказал зомби – и вдруг исчез из виду.

– Э-э? – произнёс я в тон побеждённому монстру и шагнул вперёд – разобраться, в чём дело.

Зомби не был уничтожен – никакого облачка дыма. Он скрылся с глаз – упал вниз, и едва не прихватил с собой меня.

– Ох ты! – выдохнул я на самом краю пропасти.

Целиком сосредоточившись на бое, я перестал смотреть за тем, куда иду. А зомби уводил меня всё дальше от пещеры, за свет факелов, за крутой поворот. Я не заметил, что вокруг стало жарче и влажнее, не заметил света впереди. Лишь сбросив зомби в пропасть, я остановился и осмотрелся.

Передо мной расстилался подземный каньон – глубокий, широкий, намного больше моего крохотного островка наверху. На мгновение я застыл, охваченный ужасом и восхищением. Я понял, от чего стало жарче: из отверстий в скалах изливались потоки раскалённой лавы. Длинные потоки струились по стенам и соединялись в бурлящее озеро магмы. Из стен и потолка вырывались длинные тонкие струи воды, падали в озеро, закипали и испарялись, превращая каньон в настоящую паровую баню. Потрясающе! У меня закружилась голова. Один неверный шаг, и…

Я поспешно отступил от края.

Всё же я нашёл силы осторожно выглянуть – и обнаружил внизу большой участок нормальной поверхности между водой и лавой. Ну, я не смог удержаться и решил исследовать. Что плохого в любопытстве?

Конечно, ничего – если это осторожное и обдуманное любопытство. Ведь правда же?

Я взялся долбить туннель, спускающийся в каньон. Каждые несколько блоков прорубал окно в стене, чтобы уточнить своё положение. В конце концов добрался донизу и ступил на неровную, но безопасную местность. Я осмотрелся – и замер в изумлении. Та, первая пещера, поразившая меня своими размерами, теперь казалась просто кроличьей норой.