— Ланс, мальчик, — тихо, но твердо сказал я. — Несомневаюсь, что ты выше меня по рождению, и равен мне по титулу. Но я все жестарше тебя. И могу иметь свои секреты.

Ланс кивнул.

— Я приношу свои извинения, Лорд. Я не сомневаюсь в вас, номеня поразила осведомленность…

— Ты сможешь управлять трофейным катером?

Ланс замялся.

— Нас учили… Но я никогда не совершал аварийного старта, темболее, в нейтрализующем поле.

— Нам придется рискнуть.

— Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Еслиподкатить его поближе…

— Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чемувас учили.

Ланс кивнул. Неопределенно показал куда-то в сторону.

— Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте черездесять минут.

Мы пошли вслед за Лансом. Принцесса тихо спросила:

— Сергей, я не понимаю, что происходит? Ты знал этогопарнишку раньше? Бывал на этой базе?

— Нет, — с некоторым колебанием ответил я.

— Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как тыузнал о погоне, каким образом…

— Принцесса, — мягко сказал я. — Вам придется доверитьсямне. Пусть даже я всего лишь игрушечный Лорд… с планеты, которой нет.

Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом онапроизнесла:

— Лорд, я вовсе не считаю вас «игрушечным». Это словаШоррэя. Но я уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.

— Шоррэй Менхэм — второсортный актер, пытающийся игратьсупермена, — с внезапным ожесточением сказал я. — Вся его ловкость, сила,выносливость не заменят главного.

— И что же, по твоему мнению, главное?

— Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения.Он играет роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть одно слово.

— Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед,то нет нужды в импровизациях, — спокойно возразила принцесса.

— Быть может… Я никогда не умел хорошо считать.

— Значит, ты настоящий супермен, — с легкой иронией сказалапринцесса.

С некоторым усилием я улыбнулся:

— Возможно, принцесса. По меркам моей планеты… Вырасскажете, почему ее так странно называют?

— Да. После того, как мы достигнем цели, и ты объяснишьисточник своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.

— Вы сами тайна, принцесса, — галантно съязвил я.

Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотистойдиадемы. Улыбнулась:

— Конечно, мой Лорд. Иначе я не была бы принцессой.

Ланс, идущий впереди и явно пытавшийся вслушаться в нашразговор, остановился:

— Принцесса, Лорд, мы пришли, — хмуро сказал он. — Воткатер.

На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полторабольше, сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими изкорпуса.

— Это — десантная модель, — пояснил Ланс. — Тяжелее обычной,зато приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.

Открывая люк Ланс еще раз заколебался.

— Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоитдоставить сюда наш катер, и стартовать на автоматике.

— Это должен решить Лорд, — невозмутимо ответила принцесса.

— Я уже решил, — забираясь в кабину сказал я.

Ланс больше не спорил. В кабине — приборов здесь было кудабольше чем во флаере, оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланссел в одно из передних, мы с принцессой устроились за ним. Узкий овальный люкза нашими креслами вел, очевидно, в десантный отсек. Катер мог вместить человекпятнадцать-двадцать, не меньше…

Несколькими касаниями клавиш Ланс включил приборы. Переднами засветился видеокуб, почти такой же, как во флаере. Я подался вперед,вглядываясь в разноцветное мерцание. Розовый изгиб защитного поля — мынаходились у самой его границы, миниатюрные копии дворцов, венчающие СломанныйКлык… Зеленая точка, плывущая к нам от бывшей резиденции императора.

— Это Шоррэй, — трогая парнишку за плечо сказал я. — Онвоспользовался аварийным стартом. Попытайся мы подтащить сюда другой катер, онбы нас застал врасплох. Понимаешь, что бы тогда случилось?

— Он убил бы вас, Лорд. И меня тоже. А принцессу вернулобратно.

— Точно. Запомни, в твоих руках теперь судьба принцессы, а,значит, и всей планеты. Если мы сумеем выбраться за границы поля — Шоррэю насне догнать. Он проиграет — и вынужден будет с позором убраться в свои владения.Если же мы погибнем, Шоррэй станет посмертным мужем принцессы. Понимаешь?

— Я сделаю все, что в моих силах, Лорд, — мне показалось,что первый раз в этой реальности слова Ланса прозвучали без малейшей тенипренебрежения.

— Тогда начнем, — я поудобнее устроился в кресле и осторожноизвлек из кармана вторую, последнюю, темпоральную гранату. Парнишка может несправиться с управлением — и тогда я сломаю хрустальный цилиндрик.

Если успею, конечно.

Толкать катер не пришлось — он уже стоял на покатой дорожкеаварийного старта, и Ланс лишь снял его с тормозов, точнее, с того устройства,которое мертвой хваткой удерживало десантный катер на наклонной поверхности.

— Опять перегрузки, — безнадежно сказал я, когда машинаначала наращивать скорость.

Принцесса покачала головой.

— Нет, Лорд. Перегрузку выше полутора единиц сниметгравикомпенсатор.

Я с сомнением пожал плечами. При слове «гравикомпенсатор»мне представились какие-то пружины или гидравлические цилиндры в основаниикресел. С подобными устройствами на Земле экспериментировали немало, ноработали они лишь в романах Жюля Верна и его последователей.

Принцесса почувствовала мой скепсис.

— Погляди на потолок, Сергей. Видишь черный шар?

Посередине потолка, действительно, было вмонтированонепонятное устройство. Тонкое, бледно-голубое металлическое кольцо,охватывающее угольно-черный шар размером с футбольный мяч. Шар наполовинувдавливался в потолок, не оставляя ни малейшего зазора.

— Понаблюдай за ним, когда мы будем в нижней точке разгона.Шар сожмется, вбирая гравитацию, а потом постепенно расширится, отдавая ееобратно. Количество гравитации, воздействующее на катер, останется одним и темже, но перегрузки как бы растянутся во времени, и за счет этого будут ниже.