хотя Ксавий предупреждал о возможности того, что человек из стоков следил за ними, находясь за камнем.

Как-то же он узнал мое настоящее имя.

Портные помогли Ксавию застегнуть застежку на плаще, которая никак не поддавалась. Одной рукой застегивать одежду сплошное мучение. Во дворце шла подготовка к торжественной встрече триумфатора. Для Ксавия дворец был настоящим муравейником, в котором было так много людей. Иногда Ксавий проходил мимо башни, где его держали и откуда выпала Мариль, но она всегда была закрыта.

Когда убийцу из стоков вытащили на поверхность, Ксавий окончательно убедился, что это не тот же самый человек, что заставил Мариль спрыгнуть из окна. Вместе с телом гвардейцы перенесли наверх все, что нашли в зале, где прятался убийца. Там не оказалось никаких записей, что могли пролить свет на происхождение мертвого человека. Расследование зашло в тупик. Ответы мог дать только один человек. Впрочем, императора удовлетворило даже то, что повелитель Кровавня мертв и больше не станет наводить страх на большой город. Проблем хватало и без этого.

Новости приходили в столицу отовсюду. На западе с удвоенной силой начались столкновения между двумя государствами. Палатир надеялся как можно глубже вторгнуться на территорию обороняющейся империи. С севера началась морская блокада, но император и его совет позаботились об этом. Товары шли в обход блокады через восточное побережье Тернистого моря. Княжества быстро поняли, что блокада вредит и им, поэтому открыли пути для имперских обозов, идущих с юга.

Но главным событием стал союз с Салестаном, который располагался южнее двух воюющих государств. Владыка Салестана пригрозил Палатиру войной, в случае если Палатир не остановит наступление и не объявит мир в течение месяца. Срок истекал, а война и не думала прекращаться. Император Адельт хотел, чтобы Палатир не прекращал своих атак, тогда Салестан начнет активные боевые действия. Какая цена этого договора не знал никто, кроме советника Мария Тарна и императора Адельта.

Триумфатор Марий возвращался в Кольм.

– Отец был очень доволен, когда вернулся посланник с договором. – Аран успел надеть свой лучший наряд и теперь терпеливо ожидал, когда Ксавия нарядят до конца. А еще он спрашивал о тебе. Как продвигаются дела с вызовом крупных существ?

– Не особо. Мне удается прикоснуться проклятьем к разумам многих существ. Среди них есть и настоящие гиганты, но в Сартариум путь открывается только крохам, как моя Синешерстка.

– Но ты рассказывал, как сумел вызвать гиганта, разрушившего скалу.

– Скорее он обитал в этой скале, удерживаемый неведомой мне силой в нашем мире.

– Как Кровавень.

– Да, как и он. Я всего лишь неосознанно позволил гиганту освободиться, и он спас наш отряд. – Ксавий рассказал Арану обо всех своих приключениях на пути к реке рук и теней.

Молчаливые портные освободили помещение, оставив друзей одних. Вокруг Арана засияло темное проклятье, он воспарил над полом, ощущая прилив энергии.

– Хочу однажды попробовать подняться выше.

– Это очень опасно.

– Сказал человек, который проклятьем затягивает существ из другого мира и заставляет их служить себе. У тебя тоже есть предел проклятья, ведь так Ксавий?

– Когда-то мне сказали, что мое проклятье бездонно.

– Тогда ты самый везучий человек в мире. – Ступни Арана коснулись пола, в комнате стало светлей. – Стольбрид благоволит тебе.

– Я не очень верю в могущество богов. Они давно мертвы и вряд ли способны влиять на наши судьбы. Кстати, почему во дворце так мало говорят о твоем пропавшем на войне брате.

– Отец не хочет слышать об Аские. Он считает, что Аский сам перешел на сторону врага и теперь прячется где-то в Палатире.

– Но ты этому не веришь? – Ксавий подошел к раскрытому окну и поглядел вниз. Все здания в городе были приличной высоты. Можно и шею свернуть, если упадешь из такого.

– У нас с ним были сложные отношения. Аский всегда делал то, что ему взбредет в голову. А меня презирал за то, что я всегда поддерживаю отца. Бунтарский дух проклятья в нем не давал Аскию покоя. Он собрал свой отряд и отправился на запад, чтобы принять участие в сражениях, несмотря на запрет отца и уговоры Мария, мой брат поступил по-своему. И погиб. Он предпочитал общаться с дядей.

У императора Адельта был старший брат – Ашай Бальд, который являлся одним из двенадцати членов имперского совета. Его мало кто видел во дворце, он жил в своем поместье на окраине Кольма вместе со своей многочисленной семьей. У Арана оказалось множество двоюродных братьев и сестер, с которыми он изредка общался.

– У меня не было братьев и сестер, но близкие друзья, наверное, сошли бы за них. Мы очень много времени проводили вместе, придумывая себе настоящие приключения. Я до сих пор не могу понять, как Цета потеряла память и стала Менестрой. У меня в голове столько мыслей по этому поводу и каждая больше похоже на сказку.

– Так, имперский призыватель, выше нос. На триумфе все должны выглядеть радостными.

– Если я натравлю на тебя Синешерстку, это будет покушением на императорскую особу?

Существо с другой стороны в своей игривой манере появилось за спиной Арана, стоило тому использовать свое проклятье. Вдыхая воздух маленьким носиком, Синешерстка прикоснулась к ноге Арана, заставив его подпрыгнуть от морозящего прикосновения. Юркнув под один из камзолов, Синешерстка заверещала, ожидая, когда принц начнет с ней играть.

– Не сегодня, Синешерстка. Нам нужно идти, а тебе лучше вернуться на эту самую другую сторону. На триумфе будет столько народу, что площадь перед дворцом будет объята настоящей ночью.

– Она хочет к Мариль. Мне все чаще удается понять ее желания. Есть идея. Я еще ни разу не пробовал поддерживать связь на расстоянии. Синешерстка постоянно держится рядом со мной. Итак, моя хорошая, хочешь отправиться к Мариль, но не можешь?

Погладив Синешерстку протезом, Ксавий разговаривал с ней, будто она все понимала, глядя прямо в черные бусинки ее глаз. Она пискнула и покрутилась вокруг себя. Это уже основательно вошло в ее привычки. Представив покои, где лежала Мариль, Ксавий попытался направить Синешерстку туда, но она не исчезла, а только молча заинтересованно наблюдала за ним.

– Не выходит, – констатировал Аран. – Придется тебе сегодня заглянуть к Мариль Тарн. И это приказ твоего непосредственного руководителя. Скорее хочется поговорить с Марием. Он словно мой второй отец.

– Мне хотелось немного отдохнуть. Все эти дни столь утомительные. – Ксавий почувствовал головную боль. Это повторялось изо дня в день. Это не было похоже на ту боль, что приходила к Ксавию, когда его охватывал зов. Спустя некоторое время после приключений в стоках Ксавий понял, что зов